Los astrónomos encuentran un nuevo asteroide troyano que comparte la órbita de la Tierra

La Tierra también parecía carecer de asteroides troyanos hasta que los astrónomos encontraron uno en 2010 en el punto L4 Lagrange, 60 grados por delante de la Tierra. Las búsquedas posteriores resultaron vacías hasta que Pan-Starrs, un estudio del cielo automatizado en Hawái, encontró un objeto intrigante, 2020 XL5, que parecía que también podría estar atrapado alrededor de L4.

Pero las observaciones iniciales fueron insuficientes para precisar definitivamente la órbita del objeto. En 2021, un equipo internacional de astrónomos, incluido el Dr. Santana-Ros realizó avistamientos adicionales del 2020 XL5 utilizando tres telescopios terrestres. Luego, el equipo pudo buscar imágenes que datan de 2012, donde apareció el asteroide, aunque nadie lo había reconocido como tal.

Una década de datos finalmente fue suficiente para trazar firmemente la órbita elíptica de 2020 XL5. “Estábamos 100 por ciento seguros de que se trataba de un troyano terrestre”, dijo el Dr. Dijo Santana-Ros.

Aunque el 2020 XL5 está atrapado en una órbita alrededor de un punto de Lagrange estable, no está particularmente cerca de L4. Su órbita elíptica, inclinada casi 14 grados con respecto a la órbita de los planetas, lo acerca más al sol que Venus y casi tan lejos como Marte.

Esto lo hace vulnerable a los golpes gravitatorios de otros planetas, especialmente Venus.

Los investigadores realizaron simulaciones por computadora de la órbita de 2020 XL5, ajustándola 800 veces. A veces, el asteroide escapó del punto de Lagrange dentro de los 3500 años; A veces holgazaneaba 5.000 años o más. Pero parece poco probable que la órbita permanezca estable por mucho más tiempo que eso.

Por las apariencias, 2020 XL5 es un cuerpo oscuro rico en carbono, quizás un intruso del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Los investigadores estiman su diámetro en aproximadamente tres cuartos de milla, mucho más grande que el troyano terrestre descubierto en 2010, que se estimó en aproximadamente un cuarto de milla de diámetro y también se encuentra en el punto L4 Lagrange.

Mientras que los dos troyanos terrestres conocidos parecen ser adiciones transitorias a nuestra vecindad orbital, otros cuerpos que se ciernen más cerca de los puntos estables de Lagrange podrían permanecer en su lugar indefinidamente, lo que aumenta la posibilidad de que algunos de los componentes básicos primordiales de la Tierra aún se encuentren allí.