Oferta de SpaceX para lanzar NASA Cube Mission

Washington – La competencia de la NASA para lanzar un grupo de cubos ha atraído una oferta de SpaceX, que parecía mostrar una nave espacial distinta al Falcon 9 o el Falcon Heavy actuales.

La NASA lo lanzó el 11 de marzo. Declaración de selección de fuente Desde la competencia para lanzar observaciones cronometradas de la estructura de las precipitaciones y la intensidad de las tormentas con la Misión Constelación de Smallsats (TROPICS), un conjunto de seis cubos que se lanzarán en tres aviones en órbita en 2022 para estudiar los sistemas climáticos tropicales. La NASA adjudicó un contrato para lanzar Astra el 26 de febrero, Con un valor de $ 7,95 millones.

La agencia dijo en el comunicado que había recibido cinco propuestas en agosto pasado para la misión. Además de Astra, han presentado ofertas otras dos pequeñas empresas de vehículos de lanzamiento, Rocket Lab y Virgin Orbit. El cuarto vino de Momentus, que proporciona servicios de transporte espacial a satélites que se lanzan en misiones de vuelo compartido.

La quinta oferta provino de SpaceX, que tiene un pequeño programa de vuelo compartido, que reúne conjuntos de satélites cúbicos y otros satélites pequeños en el lanzamiento de Falcon 9. Sin embargo, la compañía no parece estar proporcionando servicios de lanzamiento de ese programa para el Competencia TROPICS.

En su evaluación de los postores, la NASA notó una debilidad en la propuesta de SpaceX porque la compañía “no ha demostrado claramente un progreso hacia una solución de evaluación ambiental que resulte en riesgos asociados con la obtención de una licencia de lanzamiento de la FAA, lo que aumenta la posibilidad de retrasos que podrían afectar el desempeño del contrato. “

La declaración de selección de fuente también identificó una debilidad significativa con respecto al “enfoque de riesgo de liberación” de la misión, lo que indica que la empresa no había actualizado el programa maestro integrado en su propuesta inicial. “Como resultado, existen riesgos significativos en el enfoque de lanzamiento propuesto basado en la fecha de lanzamiento requerida y la condición actual del vehículo de lanzamiento propuesto, lo que aumenta la probabilidad de que el contrato no sea exitoso”.

Ninguna de las críticas parece aplicarse a los vehículos Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX actualmente en servicio. Ambas naves tienen licencias de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación, que actualizó la Evaluación Ambiental para los lanzamientos desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy en julio de 2020. SpaceX ha ganado una serie de contratos para lanzar misiones más grandes de la NASA utilizando esos vehículos.

Una posibilidad interesante es que SpaceX, en cambio, ofreció la nave espacial Starship en desarrollo. Este vehículo tiene una licencia de lanzamiento de la FAA hoy solo para su serie actual de vuelos de prueba suborbitales. FAA también Una evaluación ambiental de Boca Chica de SpaceX, Texas Para lanzamientos orbitales de ese vehículo. La agencia publicó recientemente un “Informe Breve de Alcance” que describe los comentarios públicos que recibió en el proceso de análisis del alcance de la evaluación, pero no dio a conocer un cronograma para la publicación de una versión preliminar de la evaluación ambiental.

La nave espacial parece ser demasiado grande para TROPICS. Cuando se dispara con un propulsor llamado Super Heavy, la nave estelar podrá colocar más de 100 toneladas métricas en la órbita terrestre baja. Sin embargo, SpaceX sugirió anteriormente que la etapa superior de Starship por sí sola podría alcanzar la órbita, pero sin una carga útil significativa. Esto puede ser suficiente para los TROPICOS, que tienen una masa combinada de aproximadamente 56 kilogramos.

SpaceX no respondió a las solicitudes de comentarios sobre su propuesta Tropix.

En una declaración de selección de fuente, la NASA comparó la propuesta de SpaceX con la de Astra, cuyo pequeño vehículo de lanzamiento Rocket 3 no alcanzó la órbita, pero la compañía anunció que era capaz de hacerlo después de dos lanzamientos de prueba. Astra ha sido citado por su debilidad en el sitio de lanzamiento propuesto, citando problemas de desarrollo y conflicto de alcance. El comunicado no reveló la ubicación del lanzamiento, pero al anunciar el contrato el mes pasado, la NASA dijo que los lanzamientos se realizarían desde el atolón Kwajalein en el Océano Pacífico.

Si bien SpaceX también tenía el riesgo de que el sitio de lanzamiento “obtuviera una licencia de lanzamiento de la FAA a tiempo para admitir vuelos de prueba orbitales”, la NASA concluyó que “los riesgos en el enfoque de lanzamiento se basan en la fecha de lanzamiento requerida y el estado actual del lanzamiento propuesto vehículo “son de mayor preocupación. Esto dio como resultado que Astra tuviera una calificación ligeramente superior a SpaceX en términos de capacidad técnica y administrativa. El precio sugerido para SpaceX también fue “algo más alto” que la oferta de Astra.

La NASA también canceló Virgin Orbit porque su oferta original no estaba dentro del “rango competitivo” que la agencia había establecido, y fue el único postor al que no se le requirió presentar una oferta actualizada, debido al 5 de febrero. No demostrar su capacidad para cumplir con todos los requisitos del documento de Requisitos de la interfaz de servicios de lanzamiento, que “expone al gobierno a un alto riesgo de incumplimiento del contrato”.

La competencia llegó a Astra y Rocket Lab, cuyo escaparate tenía muchos puntos fuertes, pero también a un precio “mucho más alto” que el de Astra. La NASA concluyó que “después de revisar los beneficios asociados con la propuesta de Rocket Lab y los riesgos estimados para Astra junto con su precio significativamente más bajo, los beneficios técnicos no compensan la diferencia de precio significativa” y eligió a Astra para lanzar la misión TROPICS.