Apollo 10'un komutanı astronot Thomas Stafford, 93 yaşında hayatını kaybetti

WASHINGTON — 1969'da aya iniş test uçuşunu ve ilk ABD-Sovyet uzay bağlantısını yöneten astronot Thomas B. Stafford Pazartesi günü hayatını kaybetti. 93 yaşındaydı.

Emekli üç yıldızlı Hava Kuvvetleri generali Stafford, dört uzay görevine katıldı. Apollo 10'dan önce, iki Amerikan kapsülünün yörüngedeki ilk buluşması da dahil olmak üzere iki Gemini görevinde uçtu. Weatherford, Oklahoma'daki Stafford Hava ve Uzay Müzesi müdürü Max Arey, Florida'nın Space Coast bölgesindeki evinin yakınındaki bir hastanede öldüğünü söyledi.

Stafford, aya uçan ancak inmeyen 24 NASA astronotundan biriydi. Bunlardan sadece yedisi hâlâ hayatta.

NASA Yöneticisi Bill Nelson, daha önce Twitter olarak bilinen X hesabında şunları söyledi: “Bugün General Tom Stafford, hem bir İkizler ve Apollo astronotu hem de bir Apollo-Soyuz barışçısı olarak cesaretle keşfettiği sonsuz göklere gitti.” “Onu tanıyacak kadar şanslı olanlarımız çok üzgün ama bir devi tanımış oldukları için minnettarız.”

Stafford, uçuş kıyafetini bıraktıktan sonra, Mars'a kadar insanlı görevlerden güvenlik konularına ve 2003'teki Columbia uzay mekiği kazasından sonra uçuşa geri dönmeye kadar her konuda bağımsız tavsiye arayan NASA'nın başvuracağı kişiydi. O zamanlar arızalı olan Hubble Uzay Teleskobu'nu onardı ve ona NASA Kamu Hizmeti Ödülü'nü kazandırdı.

Ari bir e-postasında şunları söyledi: “Tom, Gizliliğin Babası olarak anılmak gibi çoğu insanın farkında olmadığı birçok şeye bulaşmıştı.” Stafford, birçok UFO teorisinin alanı olan ve aynı zamanda Hava Kuvvetleri'nin gizlilik teknolojilerinin test merkezi olan ünlü “Alan 51” çöl üssünden sorumluydu.

Mayıs 1969'daki Apollo 10 misyonu, iki ay sonraki tarihi Apollo 11 misyonunun yolunu açtı. Stafford ve Gene Cernan, Snoopy lakaplı ay iniş aracını ay yüzeyinden 9 mil (14 kilometre) uzağa götürdüler. Astronot John Young, Charlie Brown adlı ana uzay gemisinde kaldı.

Stafford, 1997'de ay yörüngesindeki manzaradan bahsettiği sözlü tarih kitabında, “Bence olaylara bakış açınızı gerçekten değiştiren en etkileyici manzara, Dünya'yı ilk kez gördüğünüz zamandır” diye anımsıyordu.

Sonra Ay'ın uzak tarafı geldi: “Dünya kayboluyor. Büyük siyah bir boşluk var.”

Apollo 10'un Dünya'ya dönüşü, insanlı bir araç için saatte 24.791 mil (saatte 39.897 kilometre) ile en yüksek hız için dünya rekorunu kırdı.

Aya iniş tamamlandıktan sonra NASA ve Sovyetler Birliği ortak bir kenetlenme görevi yürütmeye karar verdi ve o zamanlar tek yıldızlı bir general olan Stafford, Amerikan tarafına liderlik etmek üzere seçildi. Bu, kapsamlı bir dil eğitimi, Sovyetler Birliği'ndeyken KGB'yi gölgede bırakmak ve kozmonotlarla ömür boyu sürecek dostluklar anlamına geliyordu. Hatta iki astronot ekibi Disney World'e gittiler ve yörüngeye çıkıp gemilere katılmadan önce birlikte Uzay Dağı'na bindiler.

Apollo ve Soyuz uzay araçları iletişim kurarken Stafford radyoda Rusça “Yakalandık” dedi. Rus mevkidaşı Alexei Leonov ise İngilizce yanıt verdi: “Aferin Tom, iyi bir gösteriydi.” “Oyumu sana veriyorum.”

1975 misyonu, beş adamın birlikte deneyler üzerinde çalıştığı iki günü içeriyordu. İki grup daha sonra birlikte dünyayı gezdi ve Başkan Gerald Ford ve Sovyet lideri Leonid Brejnev ile görüştü.

Stafford, 2005'teki 30. yıldönümü toplantısında, “Bu, dünyanın geri kalanına taban tabana zıt iki siyasi sistemin birlikte çalışabileceğini kanıtlamaya yardımcı oldu” diye hatırladı.

İki ekip o kadar yakınlaştı ki yıllar sonra Leonov, Stafford'un 70'li yaşlarındayken iki Rus erkek çocuğunu evlat edinebilmesi için Stafford'u ayarladı.

Stafford, 2004'te The Oklahoman'a “Biz sahiplenemeyecek kadar büyüğüz ama onlar sahiplenemeyecek kadar büyüklerdi” dedi. “Hayatlarımıza o kadar çok anlam katıyorlar ki emekli olmanız, emekli olmadığınız anlamına gelmiyor.” “Verecek hiçbir şeyim kalmadı.”

Daha sonra Stafford, 1990'larda Rusya'yı Uluslararası Uzay İstasyonunun inşası ve işletilmesi konusunda ortaklığa getiren tartışmaların önemli bir parçasıydı.

Weatherford, Oklahoma'da büyüyen Stafford, başını kaldırıp baktığında dev DC-3 uçaklarının ilk kıtalararası rotalarda uçtuğunu göreceğini söyledi.

NASA tarihçilerine “Beş ya da altı yaşlarımda o uçakları gördüğümden beri uçmak istiyordum” dedi.

Stafford, ABD Deniz Harp Okulu'na gitti ve burada sınıfının ilk %1'i arasında yer alarak mezun oldu, bazı uçakların arka koltuğunda uçtu ve buna bayıldı. Hava Kuvvetlerine katıldı ve Kore Savaşı'nda savaşmayı umuyordu. Ancak kanatlarını aldığında savaş bitmişti. Hava Kuvvetleri Test Pilotu Okulu'na gitti, orada sınıf birincisi olarak mezun oldu ve eğitmen olarak kaldı.

1962'de NASA, aralarında Neil Armstrong, Frank Borman ve Pete Conrad'ın da bulunduğu ikinci astronot grubu için Stafford'u seçti.

Stafford, Wally Schirra ile Gemini 6'ya atandı. Asıl görevleri boş bir uzay gemisiyle buluşmaktı. Ancak 1965'teki fırlatma, uzay aracının kalkıştan kısa bir süre sonra patlaması sonucu iptal edildi. NASA doğaçlama yaptı ve Aralık ayında Gemini 6, Gemini 7'deki iki astronotla buluştu, ancak yanaşmadı.

Stafford'un 1966'daki bir sonraki uçuşu Gemini 9'da Cernan'laydı. Jetpack benzeri bir cihaza bağlı olan Cernan pek başarılı olamadı. Cernan, güneşin ve makinenin kendisini çok ısıtıp sırtını incittiğinden şikayetçiydi. Daha sonra kaşları bulanıklaştı ve göremedi.

Komutan Stafford, “Bırak Jane,” dedi Komutan Stafford, Cernan'a, “Çık oradan.” Stafford onunla tekrar konuştu ve şunu söyledi: “Elini hareket ettir ve yukarı doğru süzülmeye başla… Elini kaldır… Sadece elinle yürü. Eldeki.”

Stafford toplamda 507 saat uzayda kaldı ve dört farklı türde uzay aracı ve 127 tür uçak ve helikopterle uçtu.

Apollo-Soyuz misyonunun ardından Stafford, Hava Kuvvetlerine döndü, araştırmalarda çalıştı ve 1979'da üç yıldızlı bir general olarak emekli olmadan önce Hava Kuvvetleri Uçuş Test Merkezini yönetti.

Stafford'un Hava Kuvvetleri'ndeki görevleri yalnızca Kıdemli Ordu Uçuş Okulunu ve Deneysel Uçak Test Üssünü yönetmek değildi, aynı zamanda 51. Bölgenin komutan generaliydi. Müzesinden alınan bir biyografide Stafford'un 51. Bölgeden sorumlu olduğu ve daha sonra geliştirme sırasında ve Pentagon'un satın alma şefi olarak, “F-117 gizli savaş uçağının ve daha sonra B-2 gizli jetin geliştirilmesine yol açan programın özelliklerini yazdı.”

Stafford, Oklahoma merkezli bir taşımacılık şirketinde yönetici oldu ve daha sonra Cape Canaveral yakınlarındaki Florida'ya taşındı.

Karısı sayesinde yaşıyor. Müzeye göre Linda'nın iki oğlu, iki kızı ve iki kocası var.