A medida que EE. UU. se retira del Medio Oriente, China se inclina hacia adentro

BEIRUT, Líbano – Solo en enero, cinco altos funcionarios de las monarquías árabes ricas en petróleo visitaron China para discutir la cooperación en energía e infraestructura. El principal diplomático de Turquía voló para hablar sobre las oportunidades de colaboración económica, y el ministro de Relaciones Exteriores de Irán presionó para avanzar en la inversión de $ 400 mil millones que China ha prometido a su país.

Mientras Estados Unidos, fatigado por décadas de guerra y agitación en el Medio Oriente, busca limitar su participación allí, China está profundizando sus lazos con amigos y enemigos de Washington en toda la región.

China está muy lejos de rivalizar con la vasta participación de Estados Unidos en el Medio Oriente. Pero los estados miran cada vez más a China no solo para comprar su petróleo, sino también para invertir en su infraestructura y cooperar en tecnología y seguridad, una tendencia que podría acelerarse a medida que Estados Unidos retrocede.

Para Beijing, la reciente agitación en países vecinos como Afganistán y Kazajstán ha reforzado su deseo de cultivar lazos estables en la región. El alcance sigue a la retirada del ejército estadounidense de Afganistán después de 20 años, así como al final oficial de su misión de combate en Irak. Eso, junto con las conversaciones frecuentes de la administración Biden sobre China como su principal prioridad de seguridad nacional, ha hecho que muchos de sus socios en el Medio Oriente crean que la atención de Washington está en otra parte.

Beijing ha acogido con beneplácito la oportunidad de extender su influencia, y los líderes árabes aprecian que China, que promociona la virtud de la “no interferencia” en los asuntos de otros países, no se involucrará en su política interna ni enviará a sus militares para derrocar a dictadores hostiles. Y cada lado puede contar con que el otro pase por alto sus abusos contra los derechos humanos.

“Hay un sentimiento en la región de que Estados Unidos está saliendo activamente, y esa es una oportunidad para China”, dijo. Gedalías Aftermanjefe del Programa de Política de Asia en el Instituto Abba Eban de Diplomacia Internacional en la Universidad Reichman en Israel.

El interés de China en el Medio Oriente se ha arraigado durante mucho tiempo en su necesidad de petróleo. Compra casi la mitad de su crudo de los estados árabes, con Arabia Saudita encabezando la lista, y seguramente necesitará más a medida que su economía, la segunda más grande del mundo, siga creciendo.

Pero en los últimos años, China también ha estado invirtiendo en infraestructura crítica en la región y haciendo acuerdos para suministrar a los países allí tecnología militar y de telecomunicaciones.

Las empresas respaldadas por el estado chino están considerando inversiones en un puerto marítimo en Chabahar, Irán. Han ayudado a financiar un parque industrial en el puerto de Duqm, Omán, ya construir y operar una terminal de contenedores en Abu Dhabi, la capital de los Emiratos Árabes Unidos, así como dos nuevos puertos en Israel.

Tales movimientos reflejan la visión de Beijing de Oriente Medio como crucial para su Iniciativa Belt and Road, un plan radical para construir infraestructura internacional para facilitar el comercio chino.

China espera vincular los mercados y las cadenas de suministro desde el Océano Índico hasta Eurasia, convirtiendo a la región del Golfo Pérsico en “un centro realmente importante”, dijo Jonathan Fulton, miembro principal no residente de los programas de Medio Oriente en el Consejo Atlántico.

En sus tratos centrados en los negocios en la región, China no se ha enfrentado directamente a Estados Unidos. Pero a menudo se promociona como un socio alternativo para países que cuestionan el modelo de desarrollo de Washington, o su historial de intervenciones políticas y militares.

“En un momento en que Estados Unidos enfrenta altibajos en sus políticas internas y externas, estos países sienten que China no solo es el país más estable, sino también el más confiable”, dijo. Li Guofuinvestigador del Instituto de Estudios Internacionales de China, supervisado por el Ministerio de Relaciones Exteriores de China.

Los principales intereses de China en la región son económicos, pero sus crecientes lazos también le han traído dividendos políticos. Los estados del Medio Oriente se han mantenido en silencio sobre temas como la anulación de las libertades políticas en Hong Kong por parte de Beijing y sus movimientos amenazantes hacia Taiwán.

Quizás lo más sorprendente, dada su población mayoritariamente musulmana, es que casi ninguno ha criticado públicamente el internamiento forzado y el adoctrinamiento de China de su minoría musulmana uigur, que Estados Unidos ha considerado genocidio. Algunos estados árabes incluso han deportado uigures a China, ignorando las preocupaciones de que podrían ser torturados o asesinados.

Abduweli Ayup, un activista uigur en Noruega, dijo que dos ciudadanos chinos habían sido detenidos en Arabia Saudita después de que uno llamara a la resistencia violenta a la represión de China. A los dos hombres se les dijo que serían devueltos a China, dijo el Sr. Ayup dijo. Se desconoce su paradero actual.

Señor. Ayup dijo que conocía a uigures individuales que habían sido deportados de Egipto, los Emiratos Árabes Unidos y otros estados árabes. Dijo que cinco fueron enviados a China desde Arabia Saudita, que históricamente se ha presentado como un defensor de los musulmanes en todo el mundo.

“No son sirvientes de los dos lugares santos”, dijo el Sr. Ayup dijo, refiriéndose al título oficial del rey saudí como supervisor de los lugares más sagrados del Islam. “Son sirvientes del Partido Comunista Chino”.

De los recientes visitantes diplomáticos de China de la región, solo el ministro de Relaciones Exteriores de Turquía, Mevlut Cavusoglu, planteó el tema de los uigures, según versiones oficiales de las reuniones.

Para los países de Medio Oriente, los beneficios de la relación son claros: China promete ser un comprador de petróleo y gas a largo plazo y una fuente potencial de inversión, sin las complicaciones políticas que implica hacer negocios con Estados Unidos.

Beijing trata con gobiernos que Washington desprecia. Siria, cuyos líderes están bajo fuertes sanciones por las atrocidades cometidas durante su guerra civil, acaba de unirse a la Iniciativa de la Franja y la Ruta. E Irán se ha vuelto muy dependiente de China desde que Estados Unidos se retiró del acuerdo internacional para restringir el programa nuclear de Irán y volvió a imponer sanciones que han paralizado su economía.

Pero los lazos regionales más extensos de China son con los gigantes petroleros árabes del Golfo, encabezados por Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos.

China es el mayor socio comercial de muchos países de la región, y esperan que compre más petróleo y gas a medida que Estados Unidos, que bajo la administración de Biden ha tratado de alejarse de los combustibles fósiles, compra menos. El año pasado, el comercio entre China y los Estados del Golfo superó los $ 200 mil millones por primera vez, y la cooperación se ha expandido a nuevos ámbitos.

Baréin y los Emiratos fueron los primeros países en aprobar las vacunas contra el coronavirus fabricadas en China, y los Emiratos se asociaron con empresas chinas para producirlas.

En los resúmenes oficiales de China de las reuniones de enero, los elogios más cálidos se reservaron para Arabia Saudita, a la que China llamó “buen amigo”, “buen socio” y “buen hermano”. El miércoles, altos funcionarios de defensa de China y Arabia Saudita celebró una reunión virtual para discutir formas de profundizar los lazos militares de los países.

Emiratos, que quiere aumentar su posición como centro tecnológico y financiero, está particularmente interesado en las empresas chinas. “Hay muchas firmas tecnológicas chinas que ahora están a la vanguardia que están tratando de globalizarse y no pueden ingresar a Estados Unidos o Europa debido a las regulaciones”, dijo. Eyck Freymannun candidato a doctorado en estudios de China en la Universidad de Oxford.

Dio el ejemplo de SenseTime, una empresa china que ha sido criticada por grupos de derechos y puesta en la lista negra de Estados Unidos por suministrar a Beijing tecnologías utilizadas para perfilar a los uigures. Eso no ha determinado a los clientes árabes: en 2019, SenseTime abrió una sede regional en Abu Dhabi.

“En todos los países del Medio Oriente, su oficina de seguridad pública quiere eso, y los chinos están ofreciendo ese producto”, dijo el Sr. dijo Freyman.

Estados Unidos ha tratado de bloquear algunos movimientos chinos en la región, en particular las mejoras de infraestructura del gigante de las telecomunicaciones Huawei, que Washington advierte que podría facilitar el espionaje chino. De todos modos, algunos países árabes han llegado a acuerdos con Huawei.

Con el tiempo, dicen los analistas, la aversión de China a la política y los conflictos regionales podría obstaculizar su acercamiento a Oriente Medio, plagado de guerras, levantamientos y tensiones sectarias. China no ha hecho ningún esfuerzo por emular la presencia de seguridad estadounidense allí, y los socios árabes de Estados Unidos han tratado de comprometerse con China de formas que no alienen a Washington.

“Los Estados del Golfo han tenido cuidado de equilibrar su enfoque para garantizar que los crecientes lazos con China no se enfrenten a su principal garante de seguridad, Estados Unidos”, dijo Elham Fakhro, académico visitante del Centro de Estudios del Golfo de la Universidad de Exeter.

Ben Hubbard informó desde Beirut, Líbano, y Amy Qin desde Taipei, Taiwán. Asmaa al-Omar contribuyó con este reportaje desde Beirut y Amy Chang Chien desde Taipei, Taiwán.