El cometa más grande que acabamos de ver es una extraña sorpresa.

El cometa Bernardinelli-Bernstein (BB), nuestro telescopio más grande hasta la fecha, está en un viaje desde los confines de nuestro sistema solar que lo verá volar relativamente cerca de la órbita de Saturno. Ahora, un nuevo análisis de los datos que recopilamos en el BB ha revelado algo un tanto sorprendente.

Profundizando en las lecturas que registró Satélite de exploración de exoplanetas en tránsito (TESS) Entre 2018 y 2020, los investigadores descubrieron que BB se activó mucho antes y mucho más lejos del Sol de lo que se pensaba.

Un cometa se activa cuando la luz del sol calienta su superficie helada, convirtiendo el hielo en vapor y liberando polvo y guijarros atrapados. La neblina resultante, llamada coma, podría ser útil para que los astrónomos determinen exactamente de qué está hecho un cometa en particular.

En el caso de BB, el agua todavía está muy lejos de la sublimación. Según estudios de cometas a distancias similares, la neblina emergente probablemente fue impulsada por una liberación lenta de monóxido de carbono. Solo un cometa activo fue previamente observado directamente A mayor distancia del Sol, es mucho más pequeño que BB.

“Estas observaciones empujan las distancias de los cometas activos significativamente más allá de lo que sabíamos anteriormente”. El astrónomo Tony Varnam dice:de la Universidad de Maryland (UMD).

Se necesitaron algunas capas de imágenes inteligentes para detectar comas alrededor del BB: los investigadores tuvieron que combinar múltiples tomas de TESS, que utilizan exposiciones de 28 días, alineando la posición del cometa cada vez para poder verlo mejor.

El tamaño del cometa, unos 100 kilómetros o 62 millas, y su distancia del sol cuando se activó son las principales pistas de la presencia de monóxido de carbono. De hecho, según lo que sabemos sobre el monóxido de carbono, es posible que BB ya estuviera produciendo un coma antes de que apareciera a la vista de nuestros telescopios.

“Presumimos que el cometa BB probablemente estaba activo más lejos, pero no lo habíamos visto antes”. Farnham dice.

“Lo que aún no sabemos es si hay un punto de parada en el que podamos empezar a ver estas cosas en almacenamiento en frío antes de que se activen”.

Al replicar la técnica de apilamiento de imágenes en objetos del Cinturón de Kuiper, los investigadores pudieron confirmar que sus métodos eran realmente sólidos, y que la actividad que observaron alrededor del BB no era solo un efecto borroso causado por colocar varias imágenes en la parte superior. el uno del otro.

Todos estos cálculos precisos son útiles para los astrónomos para determinar la fuente de cometas individuales y, a partir de ahí, rastrear la historia de nuestro sistema solar. Este es ciertamente el caso de BB, que sigue recibiendo mucha atención por parte de los expertos.

Y a medida que nuestros telescopios y sondas se vuelven más poderosos, también lo harán los descubrimientos de cometas, ya sea para encontrar los tipos más raros de cometas en el espacio o para encontrar cometas con estructuras químicas que están lejos de la norma.

“Este es sólo el comienzo,” Farnham dice. “TESS está monitoreando cosas que aún no se han descubierto, por lo que esta es una especie de prueba de caso de lo que podremos encontrar”.

“Tenemos la capacidad de hacer mucho esto, con solo ver un cometa, retroceder en el tiempo en las imágenes y encontrarlo mientras están a mayor distancia del sol”.

La búsqueda fue publicada en Revista de ciencia planetaria.