Una estrella gigante fue vista parpadeando cerca del centro de la Vía Láctea.
La estrella conocida como VVV-WIT-08 era tan tenue que casi desapareció de la vista cuando los astrónomos la observaron con el tiempo.
No es raro que cambie el factor de brillo de una estrella. Algunas estrellas pulsan, u otra estrella puede oscurecerse dentro de un par estelar, llamado binario. Pero es extremadamente raro que una estrella se debilite y brille de nuevo o parpadee.
La observación de esta estrella llevó a la creencia de que podría pertenecer a una nueva clase: un sistema estelar binario “gigante brillante”. Esta categoría incluye estrellas gigantes cientos de veces más grandes que nuestro Sol que son oscurecidas por un compañero invisible cada pocas décadas más o menos, que podría ser otro planeta o estrella.
Es probable que este compañero esté rodeado por un disco de material que cubre la estrella gigante, lo que provoca el patrón de parpadeo que han visto los astrónomos.
El centro de nuestra galaxia es una región densa que contiene un agujero negro supermasivo, cúmulos de estrellas, corrientes de gas y filamentos magnéticos.
“Es sorprendente que acabamos de observar un objeto oscuro, grande y alargado que pasa entre nosotros y la estrella distante, y solo podemos especular cuál es su fuente”, dijo Sergei Koposov, coautor y lector de astronomía observacional en la Universidad. de Edimburgo. en la situación actual.
Al principio, los investigadores especularon que un objeto oscuro desconocido había pasado frente a la estrella gigante, pero esto solo sería posible si hubiera una gran cantidad de tales objetos en la galaxia, lo cual es poco probable.
El estudio de otros sistemas estelares únicos, incluidas las estrellas gigantes que se atenúan y se iluminan, o muestran este patrón de destellos, ayudó a los investigadores a determinar que puede existir una nueva clase de estrellas gigantes destellantes y que deben ser investigadas. Hasta la fecha, parece haber unos seis sistemas de este tipo.
El sistema estelar en este estudio se encontró usando variables VISTA en la encuesta Via Lactea o VVV. Este proyecto, que utiliza el telescopio VISTA en el Observatorio Europeo Austral en Chile, ha observado mil millones de estrellas durante casi una década para ver cómo varían en brillo.
“A veces encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna categoría específica, a lo que llamamos ‘¿qué es esto?'”, Dijo Philip Lucas, director del proyecto VISTA y profesor de la Universidad de Hertfordshire. en la situación actual. “No sabemos realmente cómo surgieron estos gigantes destellantes. Es emocionante ver tales descubrimientos de VVV después de tantos años de planificación y recopilación de datos”.
El oscurecimiento de la estrella también se observó utilizando el Experimento de lentes gravitacionales ópticos, o OGLE, un estudio del cielo realizado por la Universidad de Varsovia. Los conjuntos de datos de ambas encuestas mostraron que la estrella se atenuó por igual en luz infrarroja y visible.
Los astrónomos continuarán buscando más sistemas de estrellas gigantes con destellos para aprender más sobre ellos.
Lee Smith, líder del descubrimiento e investigador asociado del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, dijo en un comunicado. “Al hacer esto, podemos aprender algo nuevo sobre cómo evolucionan estos tipos de sistemas”.
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