Un misterioso grupo de planetas rebeldes avistados cerca del centro de nuestra galaxia

Se han revelado pruebas desconcertantes de un misterioso grupo de planetas “rebeldes” (o “flotantes libremente”), planetas que pueden estar solos en el espacio profundo y no vinculados a ninguna estrella anfitriona. Los resultados incluyen cuatro nuevos descubrimientos que corresponden a planetas con masas similares a la Tierra, publicados hoy (6 de julio de 2021) en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.

El estudio, dirigido por Ian MacDonald de la Universidad de Manchester, Reino Unido (ahora con sede en The Open University, Reino Unido) utilizó datos obtenidos en 2016 durante la fase de la misión K2 del telescopio espacial Kepler de la NASA. Durante esta expedición de dos meses, Kepler monitoreó un campo abarrotado de millones de estrellas cerca del centro de nuestra galaxia cada 30 minutos para encontrar eventos raros de microgravedad.

El equipo del estudio encontró 27 señales de microlentes de filtro de corto alcance que variaron a lo largo de períodos de tiempo que van desde 1 hora a 10 días. Muchos de estos se vieron previamente en datos obtenidos simultáneamente de la Tierra. Sin embargo, los cuatro eventos más cortos son nuevos descubrimientos que corresponden a planetas con masas similares a la Tierra.

Estos nuevos eventos no muestran una señal compañera más larga que podría esperarse de una estrella anfitriona, lo que indica que estos nuevos eventos pueden ser planetas que flotan libremente. Dichos planetas pueden haberse formado originalmente alrededor de una estrella anfitriona antes de ser expulsados ​​por la atracción gravitacional de otros planetas más pesados ​​del sistema.

Predecida por Albert Einstein hace 85 años como resultado de la teoría de la relatividad general, una lente fina describe cómo la luz de una estrella de fondo puede amplificarse temporalmente por la presencia de otras estrellas en primer plano. Esto da como resultado una breve ráfaga de brillo que puede durar desde horas hasta algunos días. Aproximadamente una de cada millón de estrellas de nuestra galaxia se ve visiblemente afectada por la microlente en un momento dado, pero se espera que solo un pequeño porcentaje de estas estrellas sea planetario.

Kepler no fue diseñado para encontrar planetas usando la micro-lente, ni para estudiar los campos estelares muy intensos en el interior de la galaxia. Esto significa que se tuvieron que desarrollar nuevas técnicas de reducción de datos para buscar señales dentro del conjunto de datos de Kepler.

Ian señala: “Estas señales son muy difíciles de encontrar. Nuestras observaciones indicaron un telescopio anciano enfermo con visión borrosa en una de las partes más concurridas del cielo, donde ya hay miles de estrellas brillantes que varían en brillo, y miles de asteroides deslizándose a través de nuestro campo. De esta La cacofonía, intentamos extraer un poco de brillo característico causado por los planetas, y solo tenemos una oportunidad de ver una señal antes de que desaparezca. Es tan fácil como buscar un solo destello de una luciérnaga en el en medio de la carretera, usando solo un teléfono móvil “.

Como comentó el coautor Eamonn Kearns de la Universidad de Manchester, “Kepler ha logrado lo que nunca fue diseñado para hacer, proporcionando más evidencia tentativa de la existencia de una gran cantidad de planetas libres de masa terrestre. Ahora pasa el testigo a otras misiones que estará diseñado para encontrar tales señales., señales tan esquivas que el propio Einstein pensó que era poco probable que fueran observadas. Estoy muy emocionado de que la próxima misión Euclid de la ESA también pueda unirse a este esfuerzo como una actividad científica adicional a su misión principal. “

La confirmación de la existencia y la naturaleza de los planetas flotantes será un enfoque importante de las próximas misiones, como el telescopio espacial Roman Nancy Grace de la NASA y posiblemente la misión Euclid ESA, que se mejorarán para buscar señales de lentes diminutas.

Referencia: “Kepler K2 Expedición 9 – I. Eventos candidatos de corta duración de la primera encuesta de exploración microplanetaria “por I McDonald, E Kerins, R Poleski, MT Penny, D Specht, S Mao, P Fouqué, W Zhu, W Zang, 6 de julio de 2021, Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
DOI: 10.1093 / mnras / stab1377