Un extraño cometa hizo erupción 4 veces en una “fuerte explosión”

El sábado pasado, una brillante mancha de luz estalló en las sombras detrás de Júpiter. Luego continuó explotando, cuando dos chorros más violentos de material estallaron en el espacio el domingo, seguidos de un cuarto turno el lunes. Mientras ardía y ardía, se volvió 250 veces más brillante de lo habitual, como una cerilla encendida que se convierte en llamas.

Esta no es una estrella tormentosa y distante, ni es un mundo brillante cubierto de volcanes en explosión. Este es el cometa 29P. Y tuvo la edad que cualquiera con un telescopio de jardín lo suficientemente potente podría ver.

Y hasta donde los astrónomos saben, esta es la primera vez que este cometa muestra cuatro estallidos muy espaciados.

“Algunos describen esto como muy explosivo”, dijo. Maria Womack, astrofísico de la National Science Foundation. “Esto requiere una enorme cantidad de energía”.

¿Qué está provocando la traviesa cascada de este cometa?

“No lo sabemos”, dijo el Dr. Womack. “Y eso es lo que lo hace tan divertido”.

Los cometas son restos helados del caótico nacimiento del sistema solar, a veces arrastrados por las fuerzas gravitacionales hacia el sol. Cada culpable es una novela a su manera. Pero el cometa 29P / Schwassmann-Wachmann, o 29P, es “extraño en muchos niveles” Kacper Wierzchoś, astrónomo de la Universidad de Arizona.

A diferencia de la mayoría de los cometas, no se hunde drásticamente hacia el Sol antes de volar de regreso a los límites exteriores del Sistema Solar. En cambio, la bola de hielo de 37 millas de ancho orbita alrededor del sol en el espacio entre Júpiter y Saturno, lo que la convierte en un tipo de objeto conocido como el centauro En una extraña órbita semicircular, completa una circunnavegación cada 14,6 años.

A pesar de estar a 560 millones de millas del sol, 29P está en una furia casi constante, a menudo arrojando gas y polvo en la oscuridad circundante. Está “siempre activo y nunca apagado”, dijo el Dr. Womack.

Esta actividad excesiva es probablemente el resultado de la mayoría Monóxido de carbono Gas volátil: solo se necesita mucha luz solar para calentarse mucho y expulsa los gases al espacio en grandes cantidades. Estas explosiones iluminan brevemente la atmósfera del cometa, o comas, al inundarlo con polvo que refleja la luz del sol.

Hay al menos siete rayos de sol al año. “Ningún otro cometa conocido en el sistema solar experimenta explosiones de tal frecuencia e intensidad”, dijo el Dr. Wirzköy.

Pero este espectacular cometa se superó a sí mismo la semana pasada con sus cuatro estallidos consecutivos. Pronto, los astrónomos aficionados y profesionales de todo el mundo notaron su “aumento de brillo en saltos”. Richard MilesDirector de la División de Asteroides y Planetas Lejanos de la Sociedad Astronómica Británica.

Sin embargo, se desconoce la causa de estos festivales culpables.

El problema, dijo el Dr. Womack, es que “no sabemos qué está provocando las erupciones de 29P” de forma regular. Pueden ser causados ​​por la evaporación explosiva de parte de la química del cometa. Pero el trabajo del Dr. Wierzchoś descubrió que se puede tener una erupción rica en polvo sin la explosión de monóxido de carbono que la acompaña.

El Dr. Miles dijo que estas erupciones podrían ser el resultado de volcanes de hielo. Los rayos del sol calientan y suavizan partes de la superficie, debajo de las cuales hay un lodo subterráneo de hielo extraño – criomagma -. Cuando la corteza débil de un cometa explota, su criomagma puede quedar expuesto al vacío del espacio. El monóxido de carbono disuelto en él explota con fuerza, impulsando el criomagma hacia la expansión cósmica como champán brotando de una botella agitada que se ha desenroscado rápidamente.

Históricamente, se producen más erupciones después de que 29P se acercó más al sol, que fue en 2019. ¿Pero por qué esta súper erupción ahora?

Quizás hubo un deslizamiento de tierra masivo, o una gran parte del 29P se rompió. “Quién sabe”, dijo el Dr. Wierzcho.

Cualquiera que sea la razón de este espectáculo celeste, dijo el Dr. Womack, el 29P sigue siendo “un laboratorio natural raro y siempre abierto para estudiar la composición y el comportamiento de los cuerpos helados primordiales en el Sistema Solar”. Aunque ha pasado casi un siglo desde su descubrimiento, el último cuarteto de erupciones récord del cometa destaca por qué a tantos astrónomos les encanta estudiar estos objetos masivos.

“Te sorprenderán”, dijo el Dr. Womack.