Los lobos terribles no son lobos en absoluto: forman una raza distinta con los chacales

Los lobos terribles tuvieron una ola de fama recién descubierta con su aparición en Game of ThronesSe los retrata como una versión mucho más grande de los lobos terrestres. Aquí, en el mundo real, la población más grande de lobos en la actualidad es del tamaño de un lobo terrible, que pesa casi 70 kilogramos. Estos animales alguna vez compartieron en América del Norte, y posiblemente presas, con depredadores como el smilodon, un gato con dientes de sable. Antes de la llegada de los humanos, los lobos terribles eran más comunes que los lobos normales, como lo demuestran los restos encontrados en los derrames de alquitrán de La Brea, donde los lobos grises superan en número a alrededor de 100.

Al igual que el smilodon y muchos otros mamíferos grandes de América del Norte, el terrible lobo desapareció durante el período de cambio climático y la llegada de los humanos al continente, incluso cuando los lobos grises y los coyotes aún sobrevivían. Cuando se fueron, dejaron un pequeño misterio detrás: ¿Qué eran?

Un nuevo estudio utiliza ADN antiguo de esqueletos de lobo terrible para determinar que no eran, de hecho, lobos y que han sido aislados genéticamente de ellos durante millones de años.

Es como un lobo, pero …

Cuando se trata de perros, los límites de las especies y su relación con la anatomía son vagos. Los perros domesticados tienen formas increíblemente variadas, sin embargo, son parte de una especie y aún pueden aparearse con los lobos grises de los que se originaron. Los lobos grises y los coyotes también pueden aparearse. Entonces, la pregunta de si los lobos grises y los lobos terribles están estrechamente relacionados, como se sugiere en sus apariencias similares, también dará una pista sobre si el terrible lobo ha hecho contribuciones genéticas a alguna especie actual.

El nuevo trabajo, mediante una importante colaboración internacional (divulgación completa: estaba escalando rocas con uno de los autores) comenzó con los medios tradicionales para intentar responder a esta pregunta: mirando los esqueletos de lobos terribles. Pero este análisis, que incluyó más de 700 esqueletos individuales, no produjo mucho. Aunque los dos eran lo suficientemente diferentes como para que las dos especies pudieran reconocerse de manera estable, no hubo diferencias significativas que indicaran una distancia evolutiva significativa.

Entonces el equipo cambió a métodos más modernos. Es posible aislar partes de colágeno, que es una proteína que es un componente importante del hueso y que a menudo tiene diferencias sutiles entre tipos. La terrible secuencia del colágeno del lobo tenía suficientes variaciones para indicar que los lobos terribles estaban estrechamente relacionados con varias especies caninas modernas. Pero las similitudes entre todos ellos eran lo suficientemente altas como para evitar que los investigadores desentrañaran las relaciones entre estas especies.

Luego, el equipo comenzó a aislar el ADN de los restos y pudo obtener algo de cinco muestras, provenientes de todo Estados Unidos, desde Idaho hasta Tennessee. Las edades de los esqueletos oscilaron entre 13.000 y más de 50.000 años. El análisis del genoma mitocondrial más corto arrojó resultados similares para el colágeno. Señaló que los lobos espantosos eran una raza distinta que estaban lejos de los lobos y los coyotes, pero que el análisis se confundió por las pequeñas diferencias entre las especies y el hecho de que algunas subespecies (como los lobos y los coyotes) se habían cruzado.

Cerca lejos

Deja ese análisis basado en secuencias normales del genoma nuclear. Debido a la edad de las muestras, el ADN resultó gravemente dañado y solo se produjo una pequeña parte del genoma completo de los animales (solo se obtuvo del 1 al 20 por ciento del genoma, según la muestra). Para explorar completamente la raza de perro, los investigadores también obtuvieron secuencias del genoma de un lobo norteamericano y dos chacales; la mayoría de las otras especies se organizaron en esta rama del árbol evolutivo.

El árbol basado en estas secuencias indica que la última especie de zorros divergió del resto de las especies de perros hace unos 7 millones de años. La siguiente rama, que ocurrió hace unos 6 millones de años, produjo una rama que incluía tanto al chacal como al terrible lobo. Todo lo demás, incluidos los perros salvajes africanos, varias especies de lobos y el lobo, estaban todos en una rama separada del linaje y estaban más estrechamente relacionados entre sí que el terrible lobo.

Aquí hay una gran cantidad de incertidumbre, como suele ser el caso en los análisis de secuencias evolutivas; La división entre el lobo terrible y la otra rama principal podría ocurrir entre 4 y más de 8 millones de años atrás. Pero es evidente que a pesar de las similitudes físicas entre los lobos terribles, son parte de una raza distinta que solo está relacionada lejanamente con los perros.

Dado que otras especies de perros parecen haberse involucrado en cruces casi regulares, los investigadores han verificado signos de esto aquí. Este análisis mostró que no hay indicios claros de que los lobos terribles se hayan cruzado con lobos o coyotes, a pesar de haber compartido un continente durante varios miles de años. Hay un indicio de la posibilidad de que los antepasados ​​de los lobos terribles se aparearon con los antepasados ​​de los lobos, lobos y crías en algún lugar hace unos 3 millones de años, pero la indicación de esto es bastante débil.

En general, este hallazgo es interesante como un hecho en sí mismo. Algunas generaciones de Calabozos y Dragones A los chicos se les podría haber dicho que un lobo terrible es un lobo realmente grande, y ahora sabemos que eso está mal. Pero también probablemente nos haría retroceder y repensar algunos de los fósiles que hemos tenido durante años. Tenemos una serie de norteamericanos que se han interpretado sobre la base de que todos los tipos de perros del continente formaban parte de un grupo de especies estrechamente relacionadas. Ahora que sabemos que hay dos linajes muy diferentes aquí, podemos volver atrás y tratar de determinar si alguno de los fósiles antiguos está estrechamente relacionado por un linaje u otro.

Naturaleza, 2021. DOI: 10.1038 / s41586-020-03082-x (Acerca de los DOI).