Las pruebas críticas del gran cohete de la NASA aún están en progreso a medida que se acerca el día del lanzamiento

La semana pasada, la NASA y sus docenas de contratistas para el Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave espacial Orion alcanzaron un hito importante: una pila completa de cohetes y cápsulas del espacio profundo creadas por primera vez. El vehículo de lanzamiento completado tiene 98 metros (321 pies) de altura dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Kennedy.

Aunque los técnicos e ingenieros todavía tienen que someter el cohete y la nave espacial a una serie de pruebas en los próximos meses, la agencia ha discutido por primera vez una posible ventana de lanzamiento para la misión Artemis I. Ese lanzamiento podría ocurrir, lo que envía un Orion no tripulado nave espacial en órbita lunar. Y de regreso, una vez, una ventana de 15 días es del 12 al 27 de febrero.

Mucho, y más, debería ir bien para que la NASA cree esta ventana de lanzamiento. Por lo tanto, es probable que el Artemis I que lancé en la primavera del próximo año se derrumbe. Si se descubren problemas técnicos graves, por supuesto, la fecha de lanzamiento puede retrasarse aún más. Durante una conferencia de prensa con reporteros el viernes, los funcionarios del lanzamiento reiteraron varias veces que el misil no se lanzaría hasta que el dispositivo estuviera listo.

“Hay una serie de actividades que debemos completar con éxito”, dijo Tom Whitmer, subdirector asociado de desarrollo de sistemas de exploración en la sede de la NASA. “Nosotros, como agencia, estamos comprometidos a dar este paso en todo momento. Estamos totalmente comprometidos a dar este paso en todo momento”.

Las principales actividades que realizará el vehículo de lanzamiento incluyen operar el vehículo de lanzamiento y toda la nave espacial, llevar la pila a la plataforma de lanzamiento, realizar un “ensayo de vestimenta húmeda” y luego regresar al edificio de ensamblaje del vehículo para instalar algunos de los elementos del vehículo. fuegos artificiales. El lanzamiento real, luego de regreso a la plataforma de lanzamiento.

Todas estas serán actividades nuevas, por lo que es probable que se produzcan algunos problemas técnicos. El ensayo proporcionará las pruebas más dinámicas del vehículo de lanzamiento en términos de su instrumentación, nuevos sistemas terrestres en el Centro Espacial Kennedy y el software para el vehículo combinado. Durante esta prueba, el vehículo se cargará completamente con hidrógeno líquido y oxígeno líquido y se llevará a cabo una cuenta regresiva de aproximadamente T-10 segundos. Las interfaces entre el cohete, la nave espacial y los sistemas terrestres no se han probado de esta manera antes, e históricamente aquí ha sido donde han surgido problemas con los vehículos nuevos.

Después de la finalización exitosa de la prueba de ropa mojada, que actualmente está programada para “principios de enero”, la NASA estará en una mejor posición para determinar con seguridad cuándo lanzar la misión Artemis I.

Sin embargo, el gerente de la misión Artemis I, Mike Sarafin, ha discutido las posibles ventanas de lanzamiento del vehículo. Esencialmente, dijo, habrá un período de aproximadamente dos semanas en el que será posible lanzarse en la ruta lunar y dos semanas de descanso. Esto se debe a que Orion necesita estar disperso durante el día para poder obtener buenos datos. Después de la ventana de lanzamiento de febrero, que se abre el 12 de febrero, la siguiente ventana de dos semanas se abre el 12 de marzo, seguida de una ventana que se abre el 8 de abril.

El objetivo general de esta misión será probar el cohete SLS por primera vez en vuelo y demostrar la capacidad de Orion para regresar a la Tierra en condiciones de reingreso a la Luna. Dependiendo de la fecha de lanzamiento, la misión tardará cuatro o seis semanas.

Al completar la pila del cohete, la NASA demostró que finalmente estaba en el proceso de lanzar un cohete que originalmente se suponía que se lanzaría a fines de 2016, pero enfrentó demoras costosas y prolongadas.

Sin embargo, la NASA aún no está allí. La agencia debe tener cuidado con este misil porque su próximo SLS probablemente no estará listo para volar durante unos dos años, y si este lanzamiento falla catastróficamente, generará preguntas sobre el futuro del programa por mucho más barato, en privado. Los misiles de carga pesada mejorados comienzan a volar.