La Vía Láctea se rompió uno de sus brazos

La Vía Láctea es nuestro hogar, pero de alguna manera es la menos entendida de las galaxias. Uno de los mayores desafíos que enfrentan los astrónomos es comprender su estructura a gran escala. Dado que estamos en el medio de todo, el mapeo de nuestra galaxia es un poco como tratar de mapear el tamaño y la forma de un jardín arbolado estando en medio de él.

Una de las formas en que los astrónomos pueden mapear nuestra galaxia es midiendo la ubicación y la distancia de miles y miles de estrellas. Este es uno de los principales objetivos de misión gaia, Que estudia la posición y el movimiento de más de mil millones de estrellas. Gaia ya ha revelado detalles en la estructura de la Vía Láctea, como un patrón de ondas entre algunas estrellas.

Otra forma es observar objetos específicos en nuestra galaxia, como las nebulosas formadoras de estrellas. Las nebulosas formadoras de estrellas tienden a residir dentro de los brazos espirales de la galaxia, donde se encuentra la mayor parte del gas y el polvo. El telescopio espacial infrarrojo Spitzer ha medido distancias a estrellas jóvenes dentro de muchas nebulosas, lo que nos ayuda a confirmar que la Vía Láctea Cuatro brazos de tornillo principal.

Un nuevo estudio combina datos de Gaia y Spitzer, comparando la ubicación de algunas nebulosas con la distribución en espiral general de las estrellas.[^1] El estudio se centró en un importante brazo en espiral dentro de la galaxia conocido como brazo en arco. Es el brazo en espiral hacia adentro directamente del brazo del Orión solar. El equipo espera medir un lado del brazo del tornillo conocido como ángulo de inclinación. Le indica la fuerza con la que se golpea el brazo en espiral. Cuanto mayor sea el ángulo de inclinación, más abiertos los brazos espirales. En el caso del brazo de arco, el ángulo de inclinación es de unos 12 grados. Pero el ángulo de inclinación de algunas nebulosas es muy diferente.

El equipo observó cuatro nebulosas notables en el cielo nocturno: la Nebulosa del Águila (que contiene los Pilares de la Creación), la Nebulosa Omega, la Nebulosa Trífida y la Nebulosa Laguna. Estas cuatro nebulosas están ubicadas en la misma área general y se usaron en la década de 1950 para confirmar la existencia del brazo de arco. Este nuevo estudio identificó la ubicación de estas nebulosas y otras estrellas y encontró que la región tiene un ángulo de inclinación de 60 grados.

Esto no significa que nuestra medida original del brazo del arco sea incorrecta, pero sí apunta a un tipo de estructura conocida como espolones galácticos. Algunas galaxias espirales tienen brazos espirales muy suaves, en los que las regiones de gas, polvo y formación de estrellas se encuentran a lo largo de la misma curva. Otras galaxias espirales tienen brazos espirales rotos, con pequeñas ramas plumosas llamadas espolones. No sabemos con certeza qué tipo de galaxia es la Vía Láctea, pero este nuevo estudio sugiere que es la última.

Referencia: Cohn, MA y col. “Estructura de alto ángulo en brazo de arco. ” Astronomía y astrofísica 651 (2021): L10.