La última agua líquida llegó a Marte hace unos dos mil millones de años

Hasta el momento, hay mucha evidencia de que Marte tuvo un pasado acuoso, y hay más datos Viniendo todo el tiempo. Pero esta evidencia no necesariamente nos da una imagen completa del pasado de Marte. era el planeta rojo cubierto de océanos acuosos, o era la mayor parte del agua Atrapado como el hielo, con deshielo estacional irregular?

Esta semana, dos investigadoras de Caltech, Elaine Liske y Bethany Ellman, ayudaron a proporcionar una imagen más clara del pasado de Marte al descubrir el comportamiento probable de la última agua líquida en Marte y determinar cuándo dejó de fluir. Su secreto consistía en rastrear depósitos de sal en la superficie de Marte.

sigue la sal

Hay muchas sales diferentes que hemos descubierto en Marte, pero las que importan aquí son los cloruros (que probablemente incluyen el cloruro de sodio en la sal de mesa). Estos son particularmente útiles porque son las sales más solubles en agua. Entonces, si hay agua alrededor, estas sales de cloruro se disolverán en ella. Cualquier depósito de estas sales se encuentra actualmente en la superficie de Marte, y luego se colocaron allí cuando se secaron las últimas aguas en esa región del planeta.

Afortunadamente, la detección de cloruros desde la órbita no es un gran desafío. Tienen una huella espectral distinta que solo comparten algunos otros productos químicos (incluido el diamante) y que es poco probable que se encuentren en cantidades significativas en Marte. Entonces, armados con datos del Mars Reconnaissance Orbiter, los investigadores mapearon la presencia de depósitos de cloruro en toda la superficie de Marte.

El análisis de estos sedimentos les dio a los investigadores una serie de puntos de datos sobre el agua que los puso allí.

Para empezar, es de esperar que la última agua líquida del planeta se acumule en el fondo de los estanques a medida que se secan gradualmente. Pero este no es el patrón que vemos aquí. En cambio, muchos estaban en canales relativamente angostos y la altura del sedimento era a menudo más alta que en las cuencas adyacentes. Para Leask y Ehlmann, esto indica que el agua fluyó hacia los canales pero se secó antes de llegar a los estanques que llenaron. La idea fue apoyada por el hecho de que los canales de salida de estas cuencas no contienen depósitos de sal.

Otro factor que identificaron los investigadores es que estos sedimentos eran relativamente débiles. Si bien es difícil obtener una profundidad exacta desde la órbita, en algunos casos, el equipo puede estimar dónde los cráteres del impacto interrumpieron la deposición de cloruro. Estos resultados indicaron consistentemente que los depósitos de sal eran poco profundos, menos de tres metros de profundidad. Si bien esto todavía explica muchos ciclos de agua deteriorados y sequías, está claro que Marte no necesita la ocupación de agua a largo plazo que conduce a la formación de depósitos de sal gruesos en la Tierra.

Cuando 2 mil millones son “modernos”

Finalmente, los investigadores observaron la edad de los depósitos de sal. Por lo general, esto se hace verificando la cantidad de cráteres en el sedimento y asumiendo que la perforación se ha realizado a un ritmo regular durante los últimos miles de millones. Pero la mayoría de los depósitos de sal se produjeron en canales angostos, por lo que no hay muchas superficies grandes para construir enumeraciones de pozos útiles.

En cambio, los investigadores se han centrado principalmente en las fechas de los depósitos de lecho rocoso, que proporcionan un límite superior de la edad de la sal depositada sobre ellos. En un caso, el equipo encontró depósitos de sal que estaban encima de una roca de 3.300 millones de años, que había sido alterada por un evento de 2.000 millones de años. En otro caso, los depósitos de sal se encontraban sobre sedimentos volcánicos que datan de hace 2.300 millones de años.

Esto es mucho más nuevo que muchas estimaciones anteriores cuando Marte estaba muy frío y perdió gran parte de su atmósfera para permitir el agua líquida.

Sin embargo, Leask y Ehlmann no creen que estos depósitos representen una presencia permanente de agua. En cambio, sugieren que apareció agua en estos canales debido al derretimiento estacional de los depósitos de hielo locales y es posible que no haya ingresado a las cuencas vecinas en cantidades significativas. También notaron que la región con la mayor cantidad de depósitos de sal se superpone con el lugar donde los modelos climáticos predicen que veremos la mayor cantidad de precipitaciones cuando Marte tenga un ciclo de agua, por lo que hay buenas razones para creer que debería haber importantes depósitos de hielo en la región.

Ni un solo análisis proporcionará una historia completa del pasado acuoso de Marte. Pero los resultados individuales pueden darnos una idea de diferentes épocas, proporcionando piezas de rompecabezas que finalmente podemos unir para formar una imagen más grande.

antepasado AGU, 2022. DOI: 10.1029/2021AV000534 (Acerca de los DOI).