La puesta en servicio del telescopio espacial James Webb está lista para comenzar

Después de la llegada de Webb a su destino orbital alrededor del Punto 2 de Lagrange (L2) el 24 de enero, el equipo de operaciones de la misión comenzó a trabajar en una serie de pasos críticos: encender todos los instrumentos científicos, apagar los calentadores para comenzar un largo proceso de enfriamiento, y, en última instancia, capturar los primeros fotones en la cámara principal de Webb para permitir una alineación del telescopio de meses de duración.

Mientras que la MIRI El instrumento y algunos componentes del instrumento se encendieron en las semanas posteriores al lanzamiento de Webb el 25 de diciembre, el equipo no terminó de encender los tres instrumentos restantes: Cámara NIR, NIRSpecy FGS/NIRISS – hasta los últimos días.

El próximo gran paso del equipo de operaciones de la misión es apagar los calentadores de los instrumentos. Los calentadores eran necesarios para mantener calientes las ópticas críticas y evitar el riesgo de condensación de agua y hielo. A medida que los instrumentos cumplen con los criterios predefinidos para las temperaturas generales, el equipo está apagando estos calentadores para permitir que los instrumentos reinicien el proceso de enfriamiento de meses a temperaturas finales.

Cuando NIRCam alcance los 120 kelvins (aproximadamente -244 grados[{” attribute=””>Fahrenheit, or -153 degrees Celsius), Webb’s optics team will be ready to begin meticulously moving the 18 primary mirror segments to form a single mirror surface. The team has selected the star HD 84406 as its target to begin this process. It will be the first object NIRCam “sees” when photons of light hit the instrument’s powered-on detectors. The process will essentially create an image of 18 random, blurry points of light. For the first few weeks of mirror alignment, the team will keep the instrument trained on the star while they make microscopic adjustments to the mirror segments; ultimately that collection of 18 blurry dots will become a focused image of a single star. Cooling of the telescope and instruments will also continue over the next month, with the near-infrared instruments ultimately reaching 37-39 kelvins. The cryocooler will cool MIRI to 6 kelvins in the following months.