La NASA puede desplegar el telescopio espacial James Webb

Nueve días después del lanzamiento del telescopio espacial James Webb, la NASA dice que ha hecho un buen progreso en el despliegue del instrumento de $ 10 mil millones y ahora ha comenzado el proceso crucial de “ajustar” las viseras solares.

El lunes, seis motores a bordo del telescopio comenzaron el proceso de extender completamente las primeras cinco capas del parasol. Estas capas del tamaño de una cancha de tenis, cada una hecha de una película de poliimida llamada Kapton, darán sombra a la máquina y permitirán que se enfríe a 50 K, que es -223 grados Celsius y solo 50 grados por encima del cero absoluto. Este ambiente frío es fundamental para que Webb observe la luz infrarroja y detecte el calor de objetos muy distantes.

El director del proyecto Webb de la NASA, Bill Ochs, dijo que la primera de estas cinco capas debería estar completamente desplegada a finales del lunes. El objetivo es extender las otras cuatro capas los martes y miércoles. Después de este tiempo, se completará la visera solar masiva, el aspecto más intrincado del complejo proceso de aserrado.

“No espero ningún drama”, dijo Ochs en los próximos días durante una conferencia telefónica con periodistas el lunes.

Después de esta secuencia, la NASA habrá recorrido la mayor parte del camino. Finalmente, desde el lanzamiento hasta la operación, el instrumento Webb debe someterse a 344 procedimientos en los que una falla en un solo punto puede inhabilitar el telescopio. Después de implementar Sun Shield, Ochs dijo que el instrumento de Webb pasará por “entre el 70 y el 75 por ciento” de estas fallas de un solo punto.

Otras actividades importantes que aún no se han completado son el despliegue de la estructura de soporte del espejo secundario y la apertura del segundo segmento de las alas del espejo principal de Webb. Estas actividades se pueden completar al final de esta semana y completarán efectivamente la fase de publicación.

Aunque las operaciones científicas no comenzarán hasta mediados de 2022, los ingenieros de la NASA y miles de científicos comenzarán a respirar aliviados. Se necesitaron 20 años laboriosos para llegar al espacio de Webb, y en menos de 20 días, el telescopio estará completamente desplegado, o no.

Como parte del despliegue, los equipos de ingenieros y científicos de la NASA y el contratista principal del telescopio, Northrop Grumman, han trabajado turnos de 12 horas desde el lanzamiento del cohete Ariane 5 el día de Navidad. Durante el fin de semana, los equipos trabajaron en dos problemas relativamente pequeños, dijo Amy Lo, ingeniera de alineación del telescopio espacial James Webb en Northrop.

El primer problema se refiere al rendimiento del telescopio solar de 6 metros de ancho. Aunque el observatorio nunca había tenido “hambre de poder”, Lou dijo que la composición original de las cinco placas no era perfecta. Para alcanzar su máxima fuerza, dijo, la matriz se había reequilibrado y ahora estaba funcionando según lo previsto. No se espera que esto sea un problema en el futuro.

Otro problema potencial se refiere a los seis motores involucrados en el proceso de tensado. Estaban “funcionando un poco calientes”, dijo Lu, pero después de reposicionar el telescopio para mantenerlos más fríos, estaban a 327 K, muy por debajo del límite operativo de 340 K. Lu dijo que espera que los motores permanezcan por debajo del límite durante los próximos tres días.