Helicópteros innovadores espían las intrigantes características de Marte durante un vuelo sin precedentes

Sorprendentemente, esta tierra también fue difícil para su destreza negociadora, incluso desde el aire. Eso es porque el sistema de navegación de Ingenuity está diseñado para volar sobre superficies planas. Pero el pequeño helicóptero que logró conquistar sus primeros cinco vuelos de prueba sobre terreno llano hace meses. Ahora, la creatividad tiene la oportunidad de demostrar su valía como exploradora de la perseverancia.

El equipo de Ingenuity en tierra envió algo de asistencia didáctica al sistema de navegación del helicóptero para que pudiera sobrevolar el campo de dunas de Séítah, y funcionó. Mientras el rover de dos toneladas y seis ruedas serpentea alrededor de estas peligrosas dunas de arena, Ingenuity lo rodeó y tomó fotografías que mostraban las diferentes capas de roca.

Estas capas mantienen el registro del clima geológico y antiguo de Marte, revelando cómo y cuándo cambió. Las imágenes también muestran áreas que los perseverantes pueden querer evitar durante sus aventuras a través del cráter Jezero.

Esta habilidad no tiene precedentes. Anteriormente, los equipos de rover tenían que confiar en imágenes tomadas por las cámaras del rover o imágenes tomadas desde órbitas a millas sobre el planeta. La creatividad está mucho más cerca, ya que vuela a 10 metros sobre el suelo, sus cámaras pueden capturar imágenes más detalladas.

“Una vez que el rover se acerca a una ubicación, obtenemos imágenes a escala terrestre que podemos comparar con imágenes orbitales”, dijo en un comunicado Ken Williford, científico adjunto del proyecto de titularidad del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Con creatividad, ahora tenemos estas imágenes de tamaño mediano que llenan muy bien el vacío en la resolución”.

Hace miles de millones de años, el cráter albergaba un antiguo lago. La principal tarea científica de la perseverancia, que comenzó hace aproximadamente un mes, es observar diferentes áreas del cráter y utilizar sus instrumentos para estudiar y recolectar muestras. Estas muestras, que serán devueltas a la Tierra en una misión futura, podrían revelar si existía vida microbiana en Marte hace miles de millones de años, cuando el Planeta Rojo era mucho más cálido y húmedo.

Mientras el brillo volaba sobre el campo de dunas, tomó fotografías de las características de las rocas que los científicos han denominado “bordes elevados”. Estos afloramientos son parte de un sistema de ruptura donde el agua pudo haber fluido alguna vez bajo tierra. Si es así, esa agua podría ayudar a disolver los minerales para ayudar a nutrir los microbios antiguos debajo de la superficie de Marte. Estas colinas pueden ser el lugar perfecto para buscar signos de vida antigua y recolectar muestras para regresar a la Tierra.

“Nuestro plan actual es visitar e investigar Raised Ridges de cerca”, dijo Williford. “Las imágenes del helicóptero son mucho mejores en términos de resolución que las imágenes orbitales que estábamos usando. El estudio de estas imágenes nos permitirá asegurarnos de que una visita a estas colinas es importante para el equipo”.

Si bien los bordes parecen una amenaza para el rover, el verdadero horror son las dunas. Las dunas de arena son engañosas. Parecen inocentes, pero de hecho, pueden alcanzar la altura de la rodilla o la cintura en humanos y sirven como trampa de arena para buggies motorizados pesados.

“La arena es una preocupación importante”, dijo Olivier Taubet, el conductor del rover del Laboratorio de Propulsión a Chorro que lidera el equipo de expertos en movilidad que planea conducir el Perseverance, en un comunicado. “Si empujamos una pendiente hacia las dunas, podemos incrustarnos en ella y no poder salir”.

Cuando se le preguntó si Perseverance puede eludir estas dunas y usarlas como un atajo para acceder a otras funciones, Topbet respondió negativamente. Si bien el rover tiene una función AutoNav, que permite la conducción autónoma basada en algoritmos de inteligencia artificial, los conductores humanos en tierra aún pueden identificar peligros y ayudar a perseverar en evitarlos para evitar un final temprano de la misión.

Las trampas de arena pusieron fin a otras misiones a Marte, como el rover Spirit de la NASA en 2011.

Las ingeniosas imágenes del equipo de Perseverance mostraron que el campo de dunas de Séítah ya es demasiado arenoso para que el rover lo explore. Pero las fotos aéreas del helicóptero brindan suficientes detalles para que los científicos puedan estudiar las imágenes para aprender más sobre las rocas allí.

Mientras Perseverance deambula por el campo, es posible que pueda hacer un “salto del dedo del pie”, algo que el equipo del rover usa para referirse como carreras cortas improvisadas cuando espían algo que vale la pena investigar.

“El helicóptero es un activo muy valioso para la planificación de vehículos itinerantes porque proporciona imágenes de alta resolución del terreno por el que queremos pasar”, dijo Tobitt. “Podemos evaluar mejor el tamaño de las dunas y dónde sobresalen las rocas subyacentes. Esta es una gran información para nosotros; ayuda a determinar qué áreas puede atravesar el rover y si se pueden alcanzar ciertos objetivos científicos de alto valor”.

Persevera en un horario. La mayor extensión del cráter y del antiguo delta del río que alimenta a Jezero será explorada durante los próximos dos años. Mientras tanto, Ingenuity continuará sirviendo como explorador de viajes futuros, características de imágenes y áreas de interés a las que el rover puede no tener tiempo de llegar.

El rover se está preparando para el próximo gran paso en su viaje desde que aterrizó en Marte en febrero. El miércoles, el equipo del rover compartirá los primeros resultados científicos recopilados por Perseverance y se preparará para recolectar la primera muestra de Marte.