Este parásito convierte las plantas en zombies

Una planta de mostaza infectada con un parásito en particular crece de manera extraña, su crecimiento es distorsionado por pequeños invasores. Sus hojas toman formas extrañas, sus tallos forman una estructura densa llamada escoba de bruja y pueden crecer flores que no producen semillas. Y lo más sorprendente de todo es que vive más que sus hermanos no afectados, en un estado de adolescencia perpetua.

“Parece permanecer en la etapa juvenil”, dijo Saskia Hugenhout, científica del Centro John Innes en Inglaterra que estudia el ciclo de vida del parásito. fitoplasma de éster yolus.

Los vecinos de la planta crecen, se reproducen y mueren, pero el temido huésped joven Phytoplasma persiste. Se convierte en algo así como una mezcla entre un vampiro que nunca envejece y un huésped zombi cuyo cuerpo satisface las necesidades de su parásito, es decir, el atractivo de los insectos chupadores de savia para alimentarse de los fluidos corporales de las plantas durante el mayor tiempo posible. Cuando los insectos ingieren el parásito, lo transmiten a nuevos huéspedes, y se repite todo el ciclo “La noche de los muertos vivientes-Encuentro-Drácula”.

La forma en que el parásito ejerce un control tan generalizado es un tema de más que una curiosidad casual entre los científicos: el fitoplasma puede causar una enfermedad devastadora en plantas de cultivo como las zanahorias. en un Artículo publicado en septiembre en la revista CellLa Dra. Hugenhout y sus colegas revelaron que algunos de estos cambios aterradores son impulsados ​​por la acción de una sola proteína del parásito llamada SAP05, que se interpone en el camino de la maduración de la planta.

SAP05 no es la primera sustancia producida por este fitoplasma que los científicos han relacionado con los síntomas que causa. El equipo secuenció el genoma del parásito hace algún tiempo e identificó algunas proteínas que podría usar para acabar con sus víctimas. Pero en el nuevo artículo, explican cómo SAP05 parece estar impulsando algunos de los efectos más sorprendentes, como prolongar la vida útil.

Resulta que SAP05 se une a dos grupos de proteínas vegetales que controlan la expresión de genes utilizados en el desarrollo. Una vez que se adhiere a él, la máquina trituradora de basura de la fábrica lo descompone. Como resultado, las plantas parecen congeladas en el tiempo, incapaces de progresar.

Esto tiene sentido, desde la perspectiva de un parásito. Si las plantas huésped maduran naturalmente, plantarán flores y producirán semillas, poniendo toda su energía en producir la próxima generación de plantas. No mucho después de que sus hojas cayeran y se secaran.

“Puede imaginarse que esta no es la situación ideal para el parásito”, dijo el Dr. Hugenhout.

Los parásitos se benefician de la esterilización de las plantas, por lo que pueden concentrar su energía en crear la descendencia del microbio. También se benefician de la supervivencia de la planta y están llenas de deliciosos jugos durante el mayor tiempo posible, es mejor facilitar que los insectos se alimenten de ella.

Sin embargo, es interesante que los científicos hayan descubierto que SAP05 se une a una pieza muy específica de la maquinaria de eliminación de células para lograr este objetivo. Al modificar la composición de esa pieza, pueden reducir drásticamente los efectos de SAP05. Las plantas, en este caso Arabidopsis thaliana, la diminuta planta de mostaza que es un modelo común de laboratorio, con esta modificación no crecieron en forma de escoba de bruja y no vivieron más que las plantas no infectadas.

Pero eso no significa que estuvieran mejor. Las plantas diseñadas para evadir SAP05 tuvieron una vida útil significativamente más corta cuando se infectaron con el parásito. Parece que SAP05 puede ofrecer cierta protección contra el estrés de las infecciones, lo que facilita la tolerancia del host. Sin él, la planta puede estar más libre para continuar su maduración, pero también recibe más daño de enfermedades de las plantas zombies, que son más resistentes a las otras influencias del parásito. Los zombis viven en él, protegidos por el organismo que viaja en su interior.

El Dr. Hugenhout dijo que es probable que este control sea oportuno con el ciclo de vida de los insectos que se alimentan de la savia. Después de que los insectos se alimentan de la planta y la infectan con el parásito, ponen huevos en ella. Al mismo tiempo que se propaga el parásito, los huevos maduran.

Cuando los pequeños insectos eclosionan, quizás 10 días después, les queda suficiente tiempo en la larga vida de las plantas para darse un festín con ansias de sus jugos antes de volar. A lo largo del viaje estará su amigo cercano, el fitoplasma.

“El parásito se ha multiplicado ahora, justo a tiempo”, dijo el Dr. Hugenhout.