Enorme iceberg liberó más de 150 mil millones de toneladas de agua dulce en el océano al pasar por Georgia del Sur

El iceberg A68A con algunas partes más pequeñas de hielo que se han desprendido a su alrededor (21 de noviembre de 2020). Crédito: imagen MODIS de NASA Worldview Snapshots

Los científicos que monitorean el iceberg antártico gigante A68A desde el espacio revelaron que se liberó una gran cantidad de agua dulce cuando se derritió alrededor de la isla subantártica de Georgia del Sur.

Según un nuevo estudio.

En julio de 2017, el iceberg A68A se desprendió de la plataforma de hielo Larsen-C en la Península Antártica y comenzó su viaje épico de 3,5 años y 4000 km a través del Océano Antártico. Con una extensión de 5719 kilómetros cuadrados, una cuarta parte del tamaño de Gales, fue el iceberg más grande de la Tierra cuando se formó y el sexto más grande registrado. Alrededor de la Navidad de 2020, el témpano recibió una atención generalizada cuando se acercó de manera preocupante a Georgia del Sur, lo que generó preocupaciones de que podría dañar el frágil ecosistema de la isla.

Investigadores del Centro de Observación y Modelado Polar (CPOM) y del British Antarctic Survey (BAS) utilizaron mediciones satelitales para trazar el área del iceberg A68A y el cambio de grosor a lo largo de su ciclo de vida. Los autores muestran que el témpano se había derretido cuando se desplazó lo suficiente como para evitar el lecho marino alrededor de Georgia del Sur al encallar. Sin embargo, un efecto secundario del derretimiento fue la liberación de una colosal cantidad de 152 mil millones de toneladas de agua dulce en las proximidades de la isla, una perturbación que podría tener un profundo impacto en el hábitat marino de la isla.

A68A Iceberg acercándose a la isla de Georgia del Sur

A68A iceberg acercándose a la isla de Georgia del Sur (14 de diciembre de 2020). La parte izquierda de la imagen son nubes. Crédito: imagen MODIS de NASA Worldview Snapshots

Durante los primeros dos años de su vida, A68A permaneció cerca de la Antártida en las frías aguas del mar de Weddell y experimentó poco derretimiento. Sin embargo, una vez que comenzó su viaje hacia el norte a través del Pasaje Drake, viajó a través de aguas cálidas y comenzó a derretirse. En total, el iceberg se adelgazó 67 metros desde su espesor inicial de 235 m, y la tasa de fusión aumentó bruscamente a medida que el iceberg se desplazaba en el mar de Scotia alrededor de Georgia del Sur.

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Laura Gerrish, especialista en GIS y mapeo en BAS y coautora del estudio, dijo:

“El A68 fue un iceberg absolutamente fascinante para rastrear todo el camino desde su creación hasta su final. Las mediciones frecuentes nos permitieron seguir cada movimiento y ruptura del témpano a medida que avanzaba lentamente hacia el norte a través del callejón del iceberg y hacia el Mar de Scotia, donde luego ganó velocidad y se acercó muy de cerca a la isla de Georgia del Sur”.

Adelgazamiento y rotura del iceberg A68A a lo largo del tiempo. Las tasas de fusión aumentan considerablemente una vez que el iceberg está a la deriva en mar abierto al norte de la península antártica. El grosor del iceberg se derivó de los datos de altimetría satelital de Cryosat-2 e ICESat-2. La forma y el tamaño del iceberg se obtuvieron de los datos de los satélites Sentinel-1, Sentinel-3 y MODIS. Crédito: Anne Braakmann-Folgmann CPOM

Si la quilla de un iceberg es demasiado profunda, puede atascarse en el fondo del mar. Esto puede ser disruptivo de varias maneras diferentes; las marcas de socavación pueden destruir la fauna, y el propio témpano puede bloquear las corrientes oceánicas y las rutas de alimentación de los depredadores. Todos estos resultados potenciales se temían cuando A68A se acercó a Georgia del Sur. Sin embargo, este nuevo estudio revela que chocó solo brevemente con el fondo del mar y se rompió poco después, lo que lo hace menos riesgoso en términos de bloqueo. Cuando llegó a las aguas poco profundas alrededor de Georgia del Sur, la quilla del iceberg se había reducido a 141 metros por debajo de la superficie del océano, lo suficientemente poco profunda para evitar el lecho marino, que tiene alrededor de 150 metros de profundidad.

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Los viajes, el ecosistema y la vida silvestre alrededor de Georgia del Sur sin duda habrán sentido el impacto de la visita del colosal iceberg. Cuando los icebergs se desprenden de las plataformas de hielo, se desplazan con las corrientes oceánicas y el viento mientras liberan agua de deshielo fresca y fría y nutrientes a medida que se derriten. Este proceso influye en la circulación oceánica local y fomenta la producción biológica alrededor del iceberg. En su apogeo, el iceberg se estaba derritiendo a un ritmo de 7 metros por mes, y en total liberó la asombrosa cantidad de 152 mil millones de toneladas de agua dulce y nutrientes.

Anne Braakmann-Folgmann, investigadora del CPOM y candidata a doctorado en la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Leeds, es la autora principal del estudio. Ella dijo:

“Esta es una gran cantidad de agua derretida, y lo siguiente que queremos saber es si tuvo un impacto positivo o negativo en el ecosistema alrededor de Georgia del Sur.

“Debido a que A68A tomó una ruta común a través del Pasaje de Drake, esperamos aprender más sobre los icebergs que toman una trayectoria similar y cómo influyen en los océanos polares”.

El viaje de A68A ha sido cartografiado usando observaciones de 5 satélites diferentes. El cambio de área del iceberg se registró utilizando una combinación de imágenes Sentinel-1, Sentinel-3 y MODIS. Mientras tanto, el cambio de espesor del iceberg se midió utilizando la altimetría CryoSat-2 e ICESat-2. Al combinar estas medidas, se determinaron el área, el grosor y el cambio de volumen del iceberg.

Tommaso Parrinello, Gerente de Misión CryoSat en la Agencia Espacial Europea, dijo:

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“Nuestra capacidad para estudiar cada movimiento del iceberg con tanto detalle se debe a los avances en las técnicas satelitales y al uso de una variedad de mediciones. Los satélites de imágenes registran la ubicación y la forma del iceberg y los datos de las misiones de altimetría agregan una tercera dimensión, ya que miden la altura de las superficies debajo de los satélites y, por lo tanto, pueden observar cómo se derrite un iceberg”.

Referencia: “Observando la desintegración del iceberg A68A desde el espacio” por A. Braakmann-Folgmann, A. Shepherd, L. Gerrish, J. Izzard y A. Ridout, 10 de enero de 2022, Detección Remota del Medio Ambiente.
DOI: 10.1016/j.rse.2021.112855

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