El tiempo vuela: la Tierra gira más rápido de lo esperado

¿Alguna vez deseó que 2020, el año que nos trajo una plaga mundial, una recesión económica masiva y la posible caída de la democracia estadounidense, hubiera pasado un poco más rápido?

Según los científicos, realmente lo hizo: la Tierra giró sobre su eje a una velocidad inusualmente rápida durante todo el año, con 28 de los días más rápidos registrados en el planeta desde 1960, todos en 2020.

Sabemos esto porque los relojes atómicos desarrollados en la década de 1960 son capaces de medir el tiempo con extrema precisión y, como tales, determinar cómo la duración de un día solar promedio puede variar hasta el milisegundo. según hora y fecha. La Tierra generalmente gira sobre su eje, en relación con el Sol, una vez cada 86,400 segundos, por lo que cada uno de nuestros días solares equivale a 24 horas. Sin embargo, en 2020 hubo 28 ocasiones distintas en las que se produjo un día solar desde cualquier lugar entre 1.0516 milisegundos y 1.4602 milisegundos menos que ese período. Todos esos días fueron más cortos que el día más corto anterior en el registro atómico (que, para el registro, fue el 5 de julio de 2005).

Hay una serie de factores que afectan la velocidad a la que gira la Tierra. Estos incluyen los movimientos de su atmósfera, océano y núcleo fundido, y presas artificiales.

Ninguno de los procesos naturales enumerados anteriormente representa una amenaza directa para la vida humana, pero crean inconvenientes potencialmente importantes para los científicos responsables del seguimiento del tiempo. Si la rotación de la Tierra continúa acelerándose, es posible que los científicos deban agregar un segundo intercalar negativo a nuestros relojes. Esto significa que nuestros relojes perderían un segundo para mantenerse al día con el aumento de la rotación del planeta.

“Es muy posible que se necesite un segundo intercalar negativo si la tasa de rotación de la Tierra aumenta más, pero es demasiado pronto para decir si es probable que esto suceda”. Peter Whibberley, físico del Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido, dijo a The Telegraph. “También se están llevando a cabo discusiones internacionales sobre el futuro de los segundos intercalares, y también es posible que la necesidad de un segundo intercalar negativo pueda impulsar la decisión de terminar definitivamente con los segundos intercalares”.

La aceleración de la Tierra es quizás inesperada dado que la rotación de la Tierra se ha ralentizado desde la formación del sistema solar. Eso es porque las mareas en la Tierra envían energía potencial gravitacional a la Luna, lo que hace que la Luna se aleje lentamente de la Tierra. Aproximadamente en el momento de la formación de la Tierra a partir del disco protoplanetario, hace 4.500 millones de años, la duración de un día era alrededor de 4 horas, y la luna estaba mucho más cerca. La Luna sigue retrocediendo unos 3,8 centímetros por año, lo que ralentiza la rotación de la Tierra y alarga así el día.