El SpaceX Falcon Heavy está superando al misil ULA Vulcan para lanzar el módulo de aterrizaje lunar de la NASA

El cohete Falcon Heavy de SpaceX parece superar al vehículo de lanzamiento ULA Vulcan Centaur de próxima generación para una nave espacial de la NASA y un aterrizaje comercial a la Luna en 2023.

En agosto de 2019, poco después de que la NASA comenzara a anunciar contratos importantes en el marco del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), la startup Astrobotic anunció que Bajo contrato con ULA Para lanzar el primer módulo de aterrizaje pequeño “Peregrine” y decenas de cargas útiles de la NASA conectadas a la luna en 2021. En lugar del cohete Atlas V, muy costoso pero operativo, la startup optó por demostrar Peregrine en el primer lanzamiento del Vulcan Centaur, un nuevo misil ULA destinado a reemplazar tanto el Atlas V como el Delta IV Heavy.

Menos de dos años después, Astrobotic decidió comprar un lanzamiento personalizado de SpaceX – no ULA – del módulo de aterrizaje “Griffin” más grande, que tiene como objetivo llevar el vehículo de exploración de hielo VIPER de la NASA a la luna y comenzar a explorar cráteres permanentemente sombreados. En su polo sur.

En agosto de 2019, el anuncio de Astrobotic declaró que había “elegido el misil Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) en [highly competitive commercial process]. “ Más tarde se hizo evidente que el módulo de aterrizaje Peregrine, aunque todavía estaba programado para ser enviado directamente a la luna en el Trans-Moon Injection (TLI), no sería la única carga útil en la misión. Ninguna de las otras cargas útiles del Vuelo 1 de Vulcan es conocido, pero otros clientes están pagando El precio ayuda a explicar cómo Vulcan ganó a SpaceX en el contrato.

Lo más importante es que las empresas que están dispuestas a arriesgar su carga útil (carga útil) en nuevos misiles se han visto tentadas históricamente a pasar por alto algunos de los riesgos de un primer vuelo con grandes descuentos. En otras palabras, en el caso a menudo improbable en el que una empresa logró vender su primer lanzamiento comercial de misiles, es increíblemente improbable que el mismo misil se venda tan barato de nuevo.

Este parece ser el caso en su totalidad del Vulcan Centaur de ULA, que ganó un contrato de aterrizaje lunar para su primer lanzamiento solo para perder un contrato similar para lanzar un módulo de aterrizaje lunar de la misma compañía, dentro de sus supuestas capacidades Vulcan, en menos de dos años. mas tarde. Si SpaceX fuera relativamente caro Halcón pesado Al gestionar los primeros precios de lanzamiento de Vulcan, no hay absolutamente ninguna posibilidad de que el Vulcan Centaur pueda competir comercialmente con el Falcon 9.

De hecho, en 2015, cuando Astrobotic comenzó a hacer un escándalo por sus planes de construir naves de aterrizaje comerciales en la superficie de la Luna, se esperaba que el Griffin más grande interviniera. 2220 kg (~ 4900 libras) Completamente alimentado, y cuando se combina con la columna vertebral del Falcon 9 de SpaceX, podrá dejar caer cargas útiles de hasta 270 kg (aproximadamente 600 libras) sobre la superficie lunar. No está claro si este número asumió el lanzamiento del consumible Falcon 9 o si usó números de la variante más poderosa del misil, que todavía faltaban unos años en ese momento.

De cualquier manera, la nave de aterrizaje VIPER de la NASA, que se espera que pese 430 kg (~ 950 lb), es demasiado pesada para el vuelo de un solo palo Falcon 9 hacia el TLI. También es razonable suponer que el bloque seco y alimentado de Griffin ha crecido exponencialmente después de más de media década de maduración del diseño y la llegada de la primera nave de desembarco Peregrine a la instrumentación y el ensamblaje. Si bien el Falcon 9 no alcanza el rendimiento requerido para un Griffin / VIPER, el Falcon Heavy totalmente recuperable es capaz de disparar más de 6.5 toneladas métricas a TLI, brindando un margen de seguridad de casi el 100%.

Astrobotic dice que compró el lanzamiento de Falcon Heavy dedicado a Griffin-1 y VIPER, pero no sería sorprendente ver que una o varias cargas útiles secundarias se abren paso en una misión multijugador. Montones De exceso de capacidad. Suponiendo que sus primeros aterrizajes lunares son en el cuarto trimestre de 2021 o principios de 2022, Astrobotic y SpaceX apuntan a aterrizar en Griffin-1 y el VIPER de la NASA a “finales de 2023”.