¿El primer vuelo a Marte? Un ingenioso helicóptero se prepara para despegar

En 1903, Orville y Wilbur Wright volaron un avión durante 12 segundos, 120 pies en el aire, en lo que ahora se conoce como el primer vuelo controlado por motor en la Tierra. Ahora, 118 años después, el primer intento de vuelo controlado por energía en otro planeta está a punto de suceder.

Según la NASA, Ingenuity, el helicóptero de cuatro libras asociado con la perseverancia, está de camino a su “aeropuerto” en Marte.

La Agencia Espacial ha anunciado que su objetivo para su primer intento de despegue no ocurrirá antes del 8 de abril de 2021.

La creatividad está diseñada como un experimento para ver si es posible volar en Marte como lo hacemos aquí en la Tierra. Y el proceso que lleva al despegue es muy delicado. Considere cuánto tiempo tardaron los humanos en permanecer en un vuelo motorizado en la Tierra; Dada la delgada atmósfera de Marte y el retraso de contacto de veinte minutos, podría decirse que es un desafío aún mayor en Marte.

“Al igual que con todo lo que ocurre con los helicópteros, este tipo de despliegue nunca se había hecho antes”, Farah Alibai, Marshal Helicopter Integration Commander para la nave Perseverance, Dijo en un comunicado de prensa. “Una vez que comencemos a propagarnos, no habrá vuelta atrás”.

Cada movimiento durante las próximas dos semanas podría hacer o deshacer el éxito de Ingenuity, comenzando por colocar con precisión el helicóptero en el medio de su aeropuerto de 33 x 33 pies cuadrados, que en realidad es un campo plano en Marte sin obstrucciones. A partir de ahí, todo el proceso de propagación de la perseverancia tardará unos seis soles días, lo que se denomina Sol. (Marte marciano es treinta y nueve minutos más largo que el Día de la Tierra).

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El plan es que en un día marciano, uno de los seis primeros lunares, los científicos de la Tierra activarán un dispositivo para romper pernos que liberará el candado que llevó la creatividad al vientre de la perseverancia con vigor durante el viaje de la Tierra a Marte. En el segundo solsticio, los científicos lanzarán una “llamarada para cortar cables” para comenzar a impulsar el helicóptero fuera de su posición horizontal; Además de cortar cables, en el segundo Sol, la creatividad comenzará literalmente a extender dos de sus cuatro patas. Al tercer día, un pequeño motor eléctrico hará girar la creatividad y la pondrá completamente en posición vertical. El cuarto día seguirá surgiendo la creatividad. En el quinto día, los científicos cargarán las baterías del Ingenuity perseverando como fuente de energía solar. En este punto, estaría suspendido a unas 5 pulgadas (13 cm) por encima de la superficie de Marte y conectado con tenacidad solo por un clavo y unos pequeños contactos eléctricos.

“Una vez que cortamos el cable con perseverancia y dejamos caer esas últimas cinco pulgadas en la superficie, queremos alejar a nuestro gran amigo lo más rápido posible para que podamos poner la luz del sol en nuestro panel solar y comenzar a recargar nuestras baterías”, dijo Bob Palaram, ingeniero jefe del Helicóptero de Marte en el Laboratorio de Propulsión Jet, en un comunicado.

A partir de ahí, llegó el momento de ver si la destreza podía volar. Perseverance viajará a 16 pies de Ingenuity, que contará con 30 marcianos para realizar su campaña de pruebas de vuelo.

Volar es extremadamente difícil en Marte, no solo por la diferencia en la gravedad de la Tierra, sino también porque la atmósfera de Marte es solo aproximadamente el 1 por ciento de la densidad de la atmósfera terrestre en la superficie. También se están produciendo cambios extremos de temperatura en Marte; Durante el día, el planeta rojo recibe la mitad de la energía solar que llega a la Tierra. Por la noche, las temperaturas bajan a menos 130 grados Fahrenheit. La creatividad es pequeña porque debe ser liviana para volar a través de la atmósfera, pero también debe tener suficiente energía para retener la energía durante las frías noches de Marte. Existe la posibilidad de que la creatividad no sobreviva hasta su primera noche por sí sola.

“Cada paso que hemos dado desde que comencé este vuelo hace seis años ha sido un área desconocida en la historia de los aviones”, dijo Ballaram. “Y aunque la propagación en la superficie será un gran desafío, sobrevivir esa primera noche solo en Marte, sin que el rover esté protegido y conservando su energía, será aún más desafiante”.

Suponiendo que, sin embargo, la perseverancia transmitirá las instrucciones de vuelo a la inteligencia, a través de un millón de controladores aquí en la Tierra. El plan es que Ingenuity haga funcionar sus rotores a 2.537 rpm y luego comience. Si todo va bien, se elevará aproximadamente a un metro por segundo y flotará 10 pies durante 30 segundos antes de tocar el suelo en Marte. Después de dos pruebas, comenzará la verdadera misión.

Ong dijo: “Marte es duro”. “Nuestro plan es trabajar en todo lo que el Planeta Rojo nos depare de la misma manera que hemos enfrentado todos los desafíos que hemos enfrentado durante los últimos seis años: juntos, con determinación, mucho trabajo duro, un poco de creatividad”.

En particular, el diseño de Ingenuity contiene un guiño al primer vuelo controlado por energía aquí en la Tierra.

Según la NASA, un pequeño trozo de tela que se usa para cubrir una de las alas del avión de los hermanos Wright se coloca debajo de un panel solar Ingenuity con la ayuda de cinta aislante. La tripulación del Apolo 11 transportó una pieza diferente de material durante su histórica misión a la luna en 1969.

“La innovación es una prueba de vuelo experimental de ingeniería; queremos ver si podemos volar a Marte”, dijo Ong. “No hay herramientas científicas a bordo ni objetivos para obtener información científica. Estamos seguros de que todos los datos de ingeniería que queremos tener en la superficie de Marte y más arriba se pueden obtener dentro de la ventana de 30 Marte”.