El fósil de dinosaurio “monstruo” puede no pertenecer a un depredador similar a las aves de presa

En la década de 1960, un equipo de mineros de carbón australianos se topó con una inquietante vista subterránea: huellas de dinosaurios. La forma general de las huellas fosilizadas finalmente llevó a los expertos a pintar a la criatura responsable de ellas como una feroz bestia depredadora “parecida a un pájaro”.

Pero un nuevo análisis en profundidad, Publicado jueves en Biología histórica, sugiere que la inferencia no podría ser más errónea. Este dinosaurio de 220 millones de años del período Triásico no era una bestia amenazada de sangre.

Era un vegano simpático y adorable de cuatro patas, de cuello largo y tierno.

“Cuanto más observamos las formas y proporciones de las huellas y los dedos de los pies, menos se parecen a las de los dinosaurios depredadores”, dijo Anthony Romello, paleontólogo de la Universidad de Queensland en Australia y autor principal del estudio, en un comunicado.

“Este dinosaurio monstruo definitivamente era un devorador de plantas más amigable”.

Un aspecto inusual del descubrimiento de los mineros, al oeste de Brisbane, Australia, fue que las huellas no estaban en el suelo. Estaban sobresaliendo de la piedra sobre las cabezas de los trabajadores.

“Debe haber sido un espectáculo maravilloso para los primeros mineros en la década de 1960 ver grandes huellas de pájaros colgando del techo”, dijo Romelu. Su equipo dedujo que la razón era que los animales divertidos habían entrado en un pantano sobre la mina.

“Millones de años después, la materia vegetal se ha convertido en carbón extraído por los mineros para revelar un techo de piedra blanda y arenisca, con los moldes naturales de las huellas de dinosaurios”, Hendrik Klein, coautor y paleontólogo del Museo Saurierwelt Paläontologisches en Alemania, dijo en un comunicado.

Aunque los moldes estaban bien conservados y disponibles para análisis, todavía existe una discrepancia entre lo que se pensaba que era el comportamiento de los dinosaurios y lo que se descubrió. Los investigadores atribuyen esto a la falta de tecnología en el pasado. Los exámenes anteriores utilizaron solo referencias bidimensionales a los fósiles.

“Desafortunadamente, la mayoría de los primeros investigadores no tuvieron acceso directo a la muestra de huellas dactilares para sus estudios y, en cambio, se basaron en dibujos y fotografías antiguos que carecían de detalles”, explicó Romelu.

En cambio, su equipo recreó las antiguas huellas en una imagen digital en 3D. Las huellas, algunas de las cuales, según el periódico, tenían 46 centímetros de largo, resultaron ser más consistentes con el grupo de dinosaurios conocidos como prosaurópodos. Estos gentiles gigantes, de unos 4,6 pies (1,4 m) de alto y unos 20 pies (6 m) de largo, eran comedores de plantas bien intencionados.

En contraste con los depredadores aterradores, estos signos de tres dedos se han atribuido durante mucho tiempo a: los dinosaurios de la familia Eubrontes.

“Esta idea causó un gran revuelo durante décadas porque ningún dinosaurio carnívoro en el mundo se acercó a este tamaño durante el período Triásico”, dijo Romello. Con más de 2 metros de altura y alimentándose de carne fresca, los parientes de los Eubrontes no estaban colgados de los mismos pastos que los prosaurópodos. Quizás excepto para la cena.

Aunque la criatura prehistórica se ha transferido de la apariencia de un caníbal a un alma gentil, sus huellas se conservan como una adición importante a nuestro repertorio de conocimientos sobre dinosaurios.

“Este sigue siendo un hallazgo importante, incluso si no es un temible carnívoro del Triásico”, dijo Romelu. “Esta es la evidencia más cercana que tenemos de esta especie de dinosaurio en Australia, lo que indica una brecha de 50 millones de años antes de los primeros fósiles de saurópodos cuaternarios conocidos”.