El Falcon 9 ahora puede ser el cohete más seguro jamás lanzado

Agrandar / Un cohete Falcon 9 se lanza sobre una columna de fuego en enero de 2022.

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SpaceX ha estado lanzando cohetes Falcon 9 a gran velocidad últimamente. Con 10 lanzamientos desde principios de diciembre, la empresa ha volado cohetes a un ritmo superior a una misión por semana. Y otro lanzamiento podría ocurrir tan pronto como hoy, poco después del mediodía (18:13 UTC), con un Lanzamiento del satélite starlink planeado desde Florida.

Perdidos en medio de la ráfaga de actividad se encuentran algunos hitos bastante significativos para el cohete Falcon 9, que hizo su debut hace poco más de una década.

Número de lanzamientos

El cohete Falcon 9 ya se ha lanzado un total de 139 veces. De esas, una misión falló, el lanzamiento de una misión de suministro de la Estación Espacial Internacional para la NASA, en junio de 2015. No se incluye en este recuento de lanzamientos la falla previa al vuelo de un cohete Falcon 9 y su satélite Amos-6 durante un incendio estático. prueba en septiembre de 2016.

Desde el año 2020, el Falcon 9 ha sido el cohete activo con más experiencia en los Estados Unidos, cuando superó al cohete Atlas V en lanzamientos totales. A nivel mundial, los cohetes rusos Soyuz y Proton que aún vuelan tienen más experiencia que la flota Falcon 9. La Soyuz, por supuesto, sigue siendo la rey de todos los cohetes. Tiene más de 1900 lanzamientos en alrededor de una docena de variantes del propulsor que data de 1957, con más de 100 fallas.

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El Falcon 9 alcanzó un hito notable en EE. UU. en enero, igualando y luego superando la cuenta de lanzamientos de transbordadores espaciales. Durante sus más de tres décadas en servicio, el transbordador espacial de la NASA se lanzó 135 veces, con 133 éxitos. Para poner en perspectiva la tasa de vuelo del Falcon 9, supera al transbordador más grande en vuelos en aproximadamente un tercio del tiempo.

No hay forma de saber cuántas misiones volará finalmente el Falcon 9. Al ritmo actual, el cohete podría alcanzar los 500 vuelos antes de finalizar esta década. Sin embargo, SpaceX también está trabajando activamente para cerrar su propio impulsor. El éxito del proyecto Starship de la compañía probablemente determinará en última instancia cuánto tiempo el Falcon 9 seguirá siendo un caballo de batalla.

Emocional, parece probable que el Falcon 9 siga volando durante mucho tiempo. Esto se debe a que ahora proporciona el único medio para que los astronautas estadounidenses lleguen al espacio. Y mientras que el vehículo de espacio profundo Orion de la NASA y la nave espacial Starliner de Boeing deberían entrar en funcionamiento en los próximos dos años, el cohete Falcon 9 y la nave espacial Crew Dragon muy probablemente seguirán siendo el riesgo, y el costo más bajo, los medios más bajos para poner humanos en órbita para al menos la próxima década.

éxitos consecutivos

Hablando de seguridad, aquí es donde el cohete Falcon 9 realmente ha brillado últimamente. Desde la falla de Amos-6 durante su prueba de fuego estático, SpaceX ha completado una serie récord de 111 misiones Falcon 9 exitosas seguidas. Probablemente será 112 después del jueves.

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Solo hay otros dos cohetes con una serie de vuelos exitosos comparables al Falcon 9. Uno es la variante Soyuz-U del cohete ruso, que se lanzó 786 veces entre 1973 y 2017. El otro es el cohete estadounidense Delta II, que recientemente retirado (Eventualmente, el cohete Atlas V también podría superar los 100 éxitos consecutivos antes de su retiro a finales de esta década).

Según wikipedia, en medio de su largo recorrido, el cohete Soyuz-U tuvo una racha de 112 lanzamientos exitosos consecutivos entre julio de 1990 y mayo de 1996. Sin embargo, este período incluye el Cosmos 2243 lanzamiento en abril de 1993. Esta misión debería clasificarse más correctamente como un fracaso. Según el destacado científico espacial Jonathan McDowell, el sistema de control del cohete falló durante la fase final de la quema Blok-I y la carga útil se autodestruyó.

Teniendo en cuenta este fracaso, la Soyuz-U tuvo una racha de 100 lanzamientos exitosos entre 1983 y 1986. Esta es exactamente la misma cantidad de éxitos del cohete Delta II, originalmente diseñado y construido por McDonnell Douglas y luego volado por Boeing. y United Launch Alliance. En general, el cohete Delta II se lanzó 155 veces, con dos fallas. Su último vuelo, en 2018, fue la misión exitosa consecutiva número 100 del cohete.

Entonces, el Falcon 9 ahora ha superado tanto a los cohetes Soyuz-U como a los cohetes Delta II en misiones consecutivas exitosas, y aparentemente su bajos costos de seguro de vuelo reflejar esto.

Lo que parece notable de todo esto es que el Falcon 9 acumuló este récord de seguridad al mismo tiempo que SpaceX estaba experimentando y demostrando la reutilización. En el momento de la falla del Amos-6 en 2016, la compañía aún no había vuelto a volar una sola primera etapa del Falcon 9. Ahora ha impulsado algunos de sus propulsores para volar 11 vuelos, y SpaceX nunca ha perdido una misión en una primera etapa reutilizada, a pesar de que el fundador Elon Musk y otros funcionarios han dicho explícitamente que están impulsando la tecnología para encontrar sus límites.

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Ese parecería ser un argumento bastante poderoso a favor de la seguridad del lanzamiento reutilizable.

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