El cohete Minotauro se prepara para lanzar satélites ultrasecretos desde Virginia – Spaceflight Now

Impulsado por un excedente de cohetes de la era de la Guerra Fría de más de 54 años, el cohete Minotaur 1 está listo para despegar en la costa este de Virginia el martes por la mañana, con destino a la órbita con tres naves espaciales ultrasecretas para la agencia de espionaje del gobierno de EE. UU.

Un lanzador de propulsor sólido, cuyo tamaño le permite llevar pequeños satélites a la órbita, espera el despegue de la plataforma 0B en el puerto espacial regional del Atlántico medio ubicado en la instalación de vuelo Wallops de la NASA en Virginia. El despegue está programado para las 7 AM EDT (1100 GMT).

Según el pronóstico oficial de lanzamiento, hay un 60% de posibilidades de que haya un clima favorable para el lanzamiento el martes por la mañana. Las principales preocupaciones climáticas son los techos de nubes bajas y los cúmulos asociados con un frente frío que se mueve a través de la región el martes temprano.

El Minotaur 1, ensamblado y operado por Northrop Grumman, está programado para realizar su primera misión desde 2013. La familia de misiles Minotaur está diseñada principalmente para lanzar satélites militares.

El misil de 21 m (69 pies) se basa en motores de combustible sólido sobrantes del programa de misiles Minuteman de la Fuerza Aérea de EE. UU. Los diseñadores agregaron dos motores de cohetes sólidos Orion encima de las dos etapas inferiores del Minuteman para convertir los portagranadas en lanzadores de satélites.

El motor de la primera etapa del cohete Minotaur 1 M55A1 fue fundido con combustible sólido en 1966 por Thiokol, ahora parte de Northrop Grumman. El motor de segunda etapa SR19 de Aerojet se llenó de combustible sólido en 1983, según un portavoz de Northrop Grumman.

La edad de la primera etapa significa que probablemente sea el motor de cohete más antiguo jamás utilizado en un lanzamiento espacial.

Habiendo estado en alerta con ojivas nucleares en silos durante la Guerra Fría, los motores de misiles Minuteman se almacenaron en la Base de la Fuerza Aérea Hill, Utah, y se reacondicionaron allí antes de enviarlos para los preparativos del lanzamiento.

Los equipos militares probaron motores Minuteman de edades similares en 2019 y 2020, y los ingenieros verificaron un buen rendimiento en ambas fases.

“Usamos estos activos desmantelados, activos financiados por los contribuyentes, los tomamos y podemos lanzar cargas útiles patrocinadas por el gobierno, que en realidad es una de las cosas más interesantes del Minotaur 1”, dijo Kelly. Fitzpatrick, ingeniero senior de dirección, navegación y control, Northrop Grumman.

La misión programada para lanzarse el martes es la NROL-111. Mientras se clasifican los satélites a bordo del cohete Minotaur 1, los funcionarios de la NRO celebraron una conferencia de prensa previa al lanzamiento la semana pasada para obtener una vista previa de la misión.

“Ciertamente no podemos entrar en detalles por razones de seguridad nacional, pero puedo decirles que hay tres naves espaciales que serán lanzadas en esta misión”, dijo el coronel Chad Davis, director de la Oficina de Lanzamiento Espacial NRO. “Las cargas útiles y las capacidades de NRO, en general, son los ojos y oídos de la nación en el espacio, y la capacidad de entregar esa gran inteligencia desde el espacio que nuestros combatientes y tomadores de decisiones nacionales necesitan”.

Los satélites NRO recopilan imágenes ópticas y de radar de alta resolución de ubicaciones de todo el mundo, escuchan las comunicaciones de los enemigos de los Estados Unidos y ayudan a rastrear la actividad militar en todo el mundo.

En 2016, el Centro de Sistemas de Misiles y Espacio de la Fuerza Espacial, que formaba parte de la Fuerza Aérea, seleccionó el misil Minotaur 1 para la misión NROL-111. El contrato de lanzamiento fue adjudicado a Orbital ATK, que desde entonces ha sido adquirido por Northrop Grumman, por $ 29,2 millones.

Los avisos de advertencia del espacio aéreo indican que el misil Minotaur 1 se dirigirá al sureste desde la instalación de vuelo de Wallops, probablemente apuntando a una órbita a unos cientos de millas de altitud con una inclinación de unos 50 grados con respecto al ecuador, según Marco Langbroek, arqueólogo holandés y rastreador del ejército. experto. Satélites.

La primera etapa de Minotauro 1 se encenderá cuando la cuenta regresiva de cinco horas llegue a cero en Wallops. El sistema de vector de empuje vectorial guiará al misil en una trayectoria sobre el Océano Atlántico donde la primera etapa arde a través de su propulsor preempaquetado para generar más de 200.000 libras de empuje.

Superando la velocidad del sonido en menos de 30 segundos, el Minotauro se deshará de la carcasa del motor de la primera etapa después de aproximadamente un minuto de misión. La segunda etapa del Minuteman se encenderá y arderá simultáneamente durante 72 segundos, acelerando el cohete a más de 6.000 millas por hora (casi 10.000 kilómetros por hora).

Dos motores de cohetes sólidos producidos comercialmente terminarán la tarea de poner en órbita las tres cargas útiles NRO.

La tercera etapa del Orion 50XL se encenderá aproximadamente dos minutos y medio después del despegue. La carga útil de titanio de 61 pulgadas (1,55 metros) se descargará durante la combustión de la tercera etapa, una vez que el Minotaur 1 vuele sobre las densas capas inferiores de la atmósfera.

Después de que se apague la tercera etapa, el cohete se moverá durante varios minutos hasta que alcance la altitud adecuada para encender la cuarta etapa del motor Orion 38, que pondrá en órbita los tres satélites NRO. Las cargas útiles se separarán del cohete poco después de que se complete la cuarta etapa de combustión.

El lanzamiento del martes marcará el vuelo número 28 del Minotauro desde 2000, incluidas las misiones suborbitales. Sería el decimoctavo lanzamiento orbital del Minotaur y el duodécimo uso de la configuración Minotaur 1, que es capaz de colocar una carga útil de hasta 1.278 libras (580 kg) en la órbita terrestre baja.

Northrop Grumman también lanzó la familia de misiles Minotaur 4 utilizando los motores de cohetes excedentes Peacekeeper más potentes.

Será el octavo cohete Minotaur que se lanzará desde el puerto espacial regional del Atlántico medio de Virginia. También se han lanzado misiones Minotaur desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, el Complejo del Puerto del Pacífico en Alaska y la Estación de la Fuerza Espacial Cabo Cañaveral en Florida.

La misión NROL-111 es el segundo lanzamiento en dos días del programa de misiles Northrop Grumman.

El misil Pegasus XL lanzado desde el aire de la compañía Lanzado el domingo Frente a la costa de California con un pequeño satélite de la Fuerza Espacial llamado Odyssey. La nave espacial se desarrolló en menos de un año, y la Fuerza Espacial concibió la misión como una demostración de una capacidad de “lanzamiento tácticamente sensible”.

Los oficiales militares informaron a Northrop Grumman de la fecha de lanzamiento del objetivo y los parámetros orbitales de la misión solo 21 días antes de lo programado. Northrop Grumman ha preparado un cohete Pegasus que ya está en stock para el lanzamiento del satélite de observación por satélite Odyssey.

“Simplemente muestra la profundidad y amplitud de las capacidades de Northrop Grumman, ya que tenemos equipos bastante independientes para poder lanzar estas dos operaciones en un par de días en costas opuestas”, dijo Kurt Eberley, jefe de vehículos de lanzamiento de la compañía.

“Estos lanzamientos son para la Fuerza Espacial de EE. UU., Por lo que cuando quieren lanzar y cuando el cliente de la Fuerza Espacial – NRO – quiere lanzar, tratamos de estar allí el día que lo deseen”, dijo Eberle.

Los misiles Northrop Grumman de clase orbital, que también incluyen el lanzador Antares utilizado en misiones de reabastecimiento de estaciones espaciales, tienen una tasa de vuelo relativamente baja. El lanzamiento del domingo fue el primer vuelo de un misil Pegasus desde 2019, y Antares normalmente se lanza dos veces al año.

Pero la compañía también ha lanzado misiles suborbitales en pruebas del sistema de defensa antimisiles del Ejército de Estados Unidos. Eberle dijo que Northrop Grumman planea lanzar 28 misiles en 2021, todos usando el mismo paquete de aviónica común, desde pequeños vehículos objetivo hasta un misil Antares de clase media.

“Realmente no escucharás sobre la mayoría de ellos”, dijo. “Son lanzamientos selectivos de diferentes partes de las fuerzas armadas, pero no obstante, cada uno es un misil por derecho propio”.

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